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同治三年（1864）六月二十日，对慈禧和整个清廷来说是一个不同寻常的日子，以曾国荃为首的湘军攻克了南京，捷报送至北京，朝野上下一片欢腾。
兴奋无比的慈禧颁诏嘉奖功臣：议政王奕訢主持朝廷军政大事，居首功，赏加三级军功；曾国藩着加恩赏加太子太保衔，赐封一等侯爵，世袭罔替，并赏带双眼花翎；各路统兵大员李鸿章、官文、左宗棠、曾国荃为一等伯爵；军机大臣、前敌将帅、各部、院、督抚均有重赏。
对太平军的大规模围剿结束了，但是太平军的残余势力依然存在。
慈禧饬令闽浙总督左宗棠清剿南逃浙闽地区的太平军残部；赏郭嵩焘三品顶戴，令其署理广东巡抚，配合左宗棠形成夹击之势。
同时，由于云南杜文秀（13）领导的回民起义声势越来越大，慈禧擢升云南布政使岑毓英（14）为巡抚，全力平乱。
此外，更大的麻烦是捻军迅速集结，号称十万大军将进攻京城。
京城危急之际，慈禧想到的还是那些汉臣，她首推的统军人选自然是曾国藩，因此慈禧敕谕他统筹全局，制订围剿计划。
曾国藩建议采取“追堵”
之策，奏请科尔沁亲王僧格林沁统领清军主力追击，湘军、淮军以及袁甲三所部则在捻军的必经之地进行堵截。
慈禧认为此计可行，加授僧格林沁为剿捻钦差大臣，节制调遣直、鲁、豫、鄂、皖五省兵马，建立防线进行堵截。
但是，长江至黄河流域地域广阔，当清军建立起漫长防线围堵时，捻军便化整为零，展开游击战，清军稍有疏漏便被捻军钻空子；当清军追击时，捻军又展开运动战，从江淮跑到山东，又从山东跑往河南，清军十分被动，以致疲惫不堪。
同治四年（1865）四月二十四日，僧格林沁率一万一千余多人追击东路捻军赖文光、张宗禹部，追至山东曹州菏泽县高楼寨时，陷入捻军伏击圈，全部被歼，僧格林沁被击毙。
满蒙第一战将僧格林沁之死，震动朝野。
慈禧无奈地环视朝堂，发现可用之将才实在寥寥无几。
在满蒙大臣中，稍有才能的陕甘总督都兴阿拟调回辽东任盛京将军；英桂在河南表现不错，拟调往浙闽。
可是，保卫京畿是重中之重，慈禧思来想去，决定任命曾国藩为直隶总督、钦差大臣，督办直隶、山东、河南军务，以李鸿章署理两江总督。
但曾国藩在剿灭太平军后已遣散大部分湘军，剿捻的主力为李鸿章部属，有令难行，曾国藩身心疲累，便向慈禧推荐了李鸿章。
慈禧对李鸿章这个名字早有耳闻，只是一直未曾谋面。
同治六年（1867）冬，慈禧改调曾国藩为两江总督，而以李鸿章署理钦差大臣，代替曾国藩剿捻。
从此以后，慈禧与李鸿章逐渐形成了相互倚重的“铁杆”
关系。
在剿捻过程中，李鸿章的策略绝大部分与曾国藩相同，依然是堵截和追击，不同的是，李鸿章没有让捻军牵着自己的鼻子走，而是你打你的，我打我的。
不管捻军分兵运动作战也好，集中兵力重点突破也罢，他只管“先固守局而后进兵”
，让捻军自己往口袋里钻。
李鸿章首先实施第一步计划，即集中兵力打击捻军主力。
当时捻军已分为东捻和西捻，李鸿章始终抓住最强的一股——赖文光、任化邦统率的东捻，逼迫他们决战。
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