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道光末年，魏源在他所编《海国图志》的前言里，首先提出“师夷之长技以制夷”
的口号，当时并未得到重大的反响。
咸丰末年，冯桂芬写了一部书，进一步对于仿行西法，革除中国政治传统上的许多积弊，提出了具体而有系统的方案。
书印成之后，冯桂芬曾特地送了一部给当时的两江总督曾国藩。
曾国藩推许这部书是“名儒之论”
，但认为书中的主张，多数难以实行。
曾国藩之所以有这样的看法，可能是基于对当时现实环境的了解，认为在这样的社会和政治背景之下，不可能做如此重大的改革。
然而，在基本态度上，他已觉察到中国的积弊，的确有振作变计的必要。
不过由于他接受的是传统科举教育，所经历的环境，只限于国境之内。
能影响他的师友，见识都远在其之下，因而使他在改革的步骤及方向上，不能形成一套清晰正确而坚定不移的方案，甚而时时还显露出他对大局的认识，未免有所偏蔽。
所幸曾国藩尚能随着经验的累积而逐渐自我修正，是以在促进晚清中国近代化方面，他仍是具有相当贡献的。
例如咸丰十一年（1861），清恭亲王奕讠斤等奏请以洋药税购买外国轮船枪炮，用以攻剿太平军，以期早日戡定内乱。
有旨令曾国藩、官文、胡林翼（官为湖广总督，胡是湖北巡抚）等先行妥为筹议，次第实施。
曾国藩于是年七月的奏复，却认为火轮船对于攻打太平军，没有多大用处。
他说：“轮船枪炮之所以被人重视，不过因为国人震于其少见，遂使洋人得以炫耀罢了。”
可是这事既创议于执政中枢的奕讠斤，又经皇帝批准期于必行，曾国藩自不敢加以否定，只好赞成购买。
在同一奏折中，他认为只要买得若干西洋船炮之后，招募一批聪明智巧的本国工匠，加以仿造，一、二年之内，我们就可以与洋人共享船炮之利而并驾齐驱了。
后来的事实证明：太平军的平定，得力于西洋船炮的助力甚大（至少李鸿章的淮军便是如此），而仿造西洋船炮的工作，并不像他在衡州仿造广东战船那样容易，耗银千百万，费时数十年，终清之世，犹未达到能与列强相抗衡的水准。
曾国藩料事，显然不尽透彻。
不过，曾国藩逐渐在改变。
头一年，他还不以为购买船炮是当务之急，第二年，他却在安庆着手试造中国第一艘轮船了。
有一次，他告诉幕僚们说：
中国要讲求自强，基本要务，第一是革新政治，第二是访求人才。
而目下最为急迫的下手工作，就是学会西洋制造船炮的技术。
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