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罗斯金在他的一生中，积累了大量的素材，反映出了其兴趣和成就的超常范围：他记录事件、概念和云的形状、勾勒威尼斯的石头和阿尔卑斯地层、起草布道、诗歌和演讲的手稿、日记和笔记，让他学会仔细观察世界并用来教会别人的杰出的画作，他自己的作品的手稿和不同版本，以及添加到他对外部世界的独特记录之中的照片。
正如罗斯金在第一卷第一版序言中说的那样，《近代画家》的起因是对那些对特纳的不公的批评的回应，“本意只想写成一本薄薄的小册子，对那些批评者的方式和风格进行谴责，指出他们的险恶用心，用以指导公众的感情。”
然而他却发现必须对“原先写给一份杂志编辑的一封信进行扩充，变成一本近似艺术专著的玩意儿。”
[3]《近代画家》就像罗斯金的其它作品一样，尽管展现出一种体系，但是其本身却并不系统。
罗斯金的思想具有散漫的天性，而且幸运的是他被逼听从思想的指挥，没让《近代画家》变得非常系统，否则就不会像我们如今看到的那样丰富。
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《近代画家》第一卷出版后，获得了巨大成功，它所打开的领域极其广阔，使得罗斯金未来活动的轮廓基本由此而定。
直到十七年后，《近代画家》才全部出完。
在此间，年复一年的欧洲之行，足迹从法国到瑞士再到意大利，不仅为《近代画家》提供了素材，而且也打开了新的视域。
《建筑的七盏明灯》和《威尼斯的石头》全都是副产品，都是在《近代画家》的创作期间完成的。
罗斯金认为，这三部作品都旨在教育。
他对整个英国对艺术的无知和麻木感到愤慨，由此孕育了《近代画家》；他觉得自己负有使命来驱散这种无知，奇迹这种麻木。
《近代画家》一开始时是作为对当代风景艺术家尤其是特纳的辩护。
其中第一卷讨论真理问题。
曾有人指责特纳藐视大自然，但是在罗斯金看来，他却是历史上“对大自然的整个系统进行全面描述”
的第一人。
在第二卷中，作者迅速构建了有关理念的逻辑框架。
美是通过“理论的”
能力，比如思索能力（与审美能力相对，后者基于感觉，是卑鄙的），来认识的。
美通过自然形状，由上帝特性的种种表现构成。
不过罗斯金如今却想讨论一切艺术的作用。
他花费两年时间对古代艺术——十三、十四世纪托斯卡纳人的绘画和雕塑、威尼斯哥特式建筑及文艺复兴时期的油画——进行研究，从中得到了启示。
其结果是，《近代画家》第二卷名不副实，大肆吹捧“古代伟人”
。
从第三卷以后，前两卷系统的处理方式让位于比较松散的结构。
对山陵之美的详尽分析占居了第四卷的大部分篇幅，因为在罗斯金看来，“一切自然景色都始于山陵，终于山陵”
。
特纳的伟大之处就部分表现在他对山陵的朦胧和荣耀，从而表现上帝的愤怒。
《近代画家》第五卷是一个步入老年之人的作品。
这一卷反映出对神话所表现出的新的兴趣，把神话当作智慧的源泉，阐释的工具。
特纳的伟大最终表现在其神话题材的画作中，这些画作表现了人力成功地损害了美时的那种绝望。
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