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建安五年秋,金黄色的花瓣铺在竹匾上,在秋阳下慢慢卷曲、收缩,把最后一丝夏天的气息收进干枯的花瓣里。
顾湘蹲在竹匾前,用手指翻动那些花瓣,指尖沾满了清苦的花香。
这个秋天比往年来得早,刚进九月,早晚的风已经有了寒意。
阿香在旁边帮忙,把晒好的菊花收进陶罐里,一层一层地压实。
她做得很认真,嘴唇微微抿着,额前的碎发被风吹得飘来飘去。
“先生,今年的菊花收成好,够用一年了。”
顾湘点了点头,正要说话,院门外传来一阵急促的马蹄声。
不是信使的马蹄——信使的马她听得出来,节奏均匀,不急不缓,像心跳。
这马蹄声又急又乱,像是马背上的人恨不得把自己和马一起扔过来。
马蹄声在院门外戛然而止,然后是马匹粗重的喘息声和一个人从马背上跳下来的沉闷落地声。
院门被推开了。
一个陌生男人站在门口,他穿着一身被汗水湿透的灰色官服,衣襟敞着,领口露出里面发黄的里衣。
他的脸被风吹得通红,嘴唇上全是干裂的血口子,眼睛深陷在眼眶里,眼白布满血丝。
他一只手撑着门框,另一只手紧紧攥着一个布袋,指节因为用力而发白。
“请问……这里是济世堂吗?”
他的声音沙哑得几乎听不清,像是好几天没有喝水,喉咙里像塞了沙子。
顾湘站起来:“你是?”
“交州……交州来的。”
男人踉跄着走进院子。
张玄从诊室里冲出来,一把扶住了他。
男人的手在发抖,他把那个布袋递到顾湘面前,布袋的绳子在他手腕上缠了好几圈,解开的时候手指笨拙得像是别人的。
“这是我家大人的信。
交州出了疫病,死了好多人……”
他的声音突然断了,像一根绷得太紧的弦终于断了。
他的身体往下滑,张玄使劲架着他的胳膊才没让他瘫倒在地上。
黄婆婆已经端了一碗温水过来。
男人接过碗,手抖得水洒了一半,咕咚咕咚喝下去,呛得直咳嗽。
咳完了,他抬起头,眼眶红了:“死了好多人。
求求华先生……求求你们……”
顾湘接过布袋,抽出了里面的信。
信是写在竹简上的,外面用油纸层层包裹,油纸已经被汗水浸得发软。
她拆开油纸,取出竹简,展开。
竹简不长,只有十几根,但字写得很密,笔画潦草,落款是“交州龙编县丞陈明”
。
信的内容很简短,但每读一行,顾湘的心就往下沉一寸。
“……建安五年七月始,县中暴发疫病。
病者先发高热,头痛如裂,腰背酸痛,筋骨如折。
三日后,面颈生疹,初为红斑,旋即成疱,内含水浆,后变脓液。
五日至七日,遍身皆然。
十日左右,疱破结痂,脱落者生,不脱者死。
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