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陈巧芸低下头，有些不好意思。
她是真想去。
倒不是为了什么虚名——虽然她知道，以她现在的名声，这一趟若能平安归来，至少值八百个“铁粉”
。
她是真真切切想去看看，那些在冰天雪地里拿命填战场的将士，究竟过着怎样的日子。
“那就一起去。”
陈文强一锤定音，“乐天留在京城盯着铺子，浩然帮我协调沿途关卡手续，至于广州那边——”
“紫檀的货期我亲自去谈。”
陈乐天叹了口气，知道拦不住父亲，“十三行的潘振承最近搭上了东印度公司的监船，这条线不能断。”
陈文强点点头，目光在三个儿女脸上扫过。
外面天光渐暗，京城入冬后的第一场雪正悄然落下。
雍正九年的冬天格外冷。
陈文强率着三十余辆大车，从京城德胜门出发时，积雪已没过脚踝。
随行的除了陈家的护院镖师，还有怡亲王临时增派的二十名绿营兵丁，领队的把总姓吴，是个四十来岁的陕西汉子，脸上沟壑纵横，一看就是吃过沙子的。
“陈掌柜，这趟路不好走。”
吴把总骑着一匹瘦马，缩在羊皮袄里呵着白气，“出居庸关后就进了鞑子的地盘，虽说这一带没有大股的马匪，可流窜的小贼不少，专抢军需。”
陈文强点头，掀开车帘看了看外面的天色。
队伍正沿着官道北上，两侧是荒凉的黄土地，偶尔有几棵歪脖子枣树，枝丫上落满了寒鸦，像一串串黑色的剪影。
这批军需的核心是三千个“特制煤炉”
——陈文强根据现代户外取暖炉的原理，让焦作的老窑工反复试验了三个月才改良出来的。
炉体用生铁铸造，内胆加了耐火土，燃烧效率比普通炉子高出三倍，且几乎无烟。
前线将士只要有燃料，便可以在帐篷里取暖、做饭，不必冒着严寒生明火暴露目标。
至于那五千副白蜡杆木柄，则是陈乐天的功劳。
紫檀木虽然名贵，但硬度太高，不适合做兵器手柄。
反倒是山东产的白蜡杆，韧性极佳，经特殊油浸处理后防潮耐磨，装在刀枪上比普通木柄耐用数倍。
，！
“这些都是上等货色。”
同行的账房先生刘瞻云翻着货单啧啧称奇，“陈掌柜，这批军需若能用得好，往后朝廷的订单怕是源源不断了。”
陈文强不置可否地笑了笑。
他想的不是订单，是更远的东西。
雍正皇帝此人多疑刻薄，从不做亏本买卖。
陈家若想在这朝堂上站稳脚跟，光靠钻营巴结没用，必须拿出实实在在的能力。
前线军需这等大事，办好了，皇帝不一定会奖你；办砸了，却一定会记你一辈子。
腊月初九，队伍过了宣化府。
此处已近边关，风沙也大了起来。
这一日傍晚，陈文强正吩咐扎营，前方探路的斥候突然策马而回，神色慌张：“掌柜的，前面十里外发现马蹄印，少说有上百匹，像是刚过去不久。”
吴把总脸色骤变：“这个季节，这个方向，不可能是商队。”
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