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偶尔能看见官军押运粮草的车队经过，车辙深深碾进黄土里，扬起漫天尘埃。
第七天傍晚，马车抵达宣化府。
陈文强在这里收到了第一封从京城加急送来的信——陈浩然的笔迹，信上只有一句话：“怡亲王已不视事，军需房暂由户部左侍郎代管。
刘统勋二次上折，请旨彻查陈家来历。”
他捏着信纸，站在客栈院子里，看着西边的天空被晚霞烧成暗红色。
风很大，吹得他衣袍猎猎作响。
“户部左侍郎……”
他喃喃念着这个官职，脑中飞速转动。
户部左侍郎，正是当初与他在煤炭招商会上结怨的孙家的后台。
孙家那点关系，本来动不了陈家分毫，但如果搭上鄂尔泰这条线，再加上怡亲王卧病、军需房群龙无首的空窗期，情况就完全不同了。
“陈东家。”
车夫从外面匆匆走进来，脸上带着一丝惊慌，“打听到一个消息——西北前线昨日遭准噶尔骑兵突袭，粮道被截，朝廷的补给车队在科舍图一带被烧了三十多辆。
现在前线军心动摇，岳钟琪急令后方加运粮草军械，但……没人敢接了。”
陈文强的眼神骤然一变。
粮道被截，补给车队被烧——这意味着西北前线的清军正处于断粮边缘。
而陈家押运的这批军需物资，正是要送到前线去的。
如果他们在路上被堵住，或者更糟糕——被准噶尔骑兵劫走，那陈家的罪过可就大了。
“还有多远到前线？”
“正常走还要五天，但如果走小道穿沙漠，可以快两天。”
车夫犹豫了一下，“但那条路凶险得很，常有马匪出没。”
陈文强把信纸折好，塞进怀里。
“走小道。”
“东家——”
“走小道。”
他重复了一遍，声音不大，却不容置疑，“前线断粮，晚到一天就是上千条人命。
而且——”
他的目光落在西边的天际线上，那里隐约有黑烟升起，“有人在前线等着看陈家的笑话，我们越早到，他们的算盘越打不响。”
，！
马车连夜出发，拐上官道旁一条几乎看不出痕迹的土路。
月光下，戈壁滩像一张巨大的灰色地毯，无边无际地铺展开去。
两天后，陈家车队在戈壁深处遭遇了第一波麻烦。
不是准噶尔骑兵，是一伙马匪。
四十余骑，从沙丘后杀出，马蹄扬起漫天黄沙，喊杀声在旷野中回荡。
陈文强撩开车帘，看见那些匪徒的装束时，瞳孔猛地一缩——这些人虽然穿着杂乱的皮袍，但胯下的马匹异常精壮，马鞍上挂着的弯刀也不是寻常匪帮能弄到的货色。
“不是普通马匪。”
车夫的声音发紧，“东家，怎么办？”
陈文强没有答话，而是飞快地从车厢夹层里搬出几个坛子。
坛子里装的是煤焦油提炼的浓缩物，黏稠发黑，气味刺鼻——这是他出发前专门让人调的“秘密武器”
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