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年羹尧的帖子来得突然。
那日陈乐天正在广州城外码头查验新到的一批暹罗柚木，三个南洋伙计刚卸完货，汗津津地靠在木料堆上喝水歇气。
一个身着宝蓝缎面袍子的中年男人由两个小厮陪着，不急不徐地顺着栈桥走过来，手中攥着一封泥金拜帖，未开口先拱手，笑容堆了满脸。
“陈爷，小的替主子传句话——我家大将军听闻陈爷在广州盘桓有些时日了，特命小的来请，后日未时，海珠石上备了薄酒，盼陈爷赏光。”
陈乐天接过拜帖，入眼是“年羹尧”
三个字，笔锋凌厉如刀劈斧凿，与他想象中那人的气度倒是吻合。
帖子上没有多余的客套话，只有时间、地点、落款，每一个字都透着不容拒绝的笃定。
他心中“咯噔”
一下，面上却不露分毫，只笑道：“烦请回禀大将军，陈乐天定当准时赴约。”
待那人走远，身旁的赵管事凑上来压低声音：“少爷，这年大将军可是皇上跟前的大红人，平了青海的叛乱了不得的人物，他怎会主动来请咱们？”
陈乐天将那拜帖又翻看一遍，拇指摩挲着纸面微微凸起的字迹，淡淡道：“大红人？天底下最红的差事，未必是最好干的。”
他想起前几日在十三行里听到的闲话。
一个英国东印度公司的商船船长喝醉了酒，嚷嚷着说年羹尧的人找过他，要谈一笔数目不小的火器买卖。
当时陈乐天只当是醉话，可如今想来，一个封疆大吏私下联络洋商购械，若属实，这水可就太深了。
回到暂住的客栈，陈乐天提笔写了一封信，将此事简要告知父亲，又连夜派人送往京城。
信中只叙事实，不加评判，末尾也只写了四个字：“儿当审慎。”
他心中清楚，这封信到京城少说要走十天半月，期间一切只能自己拿捏分寸。
海珠石是珠江中的一块巨礁，因长年经江水冲刷，状如卧珠浮于水面，故得此名。
雍正元年秋，年羹尧奉旨南下巡视海防，广州官员便在此处修了一座观景亭，专供大将军休憩。
赴约那日，陈乐天换了一身石青色暗纹长袍，腰间束着素银带钩，瞧着既不寒酸也不招摇。
他没有带赵管事，只领了一个贴身小厮叫阿桂的，这阿桂本是陈家煤矿上一个老矿工的儿子，人机灵，还会些拳脚功夫。
到海珠石时，年羹尧已经在了。
那人的模样与陈乐天想象中不同。
他原以为会见到一个虎背熊腰的赳赳武夫，可眼前此人身材高而削瘦，面皮白净，颧骨微高，一双眼睛细长而含威，不笑时像两道刀锋。
他穿的是便服，玄色缎面长衫，领口袖口镶了暗纹云缎，若不是腰间那条明黄丝绦——那是皇帝亲赐的佩饰——瞧着倒像是个翰林院的文官。
“陈乐天？”
年羹尧抬眼看了他一下，语气随随便便，像在问一个无关紧要的名字。
“草民陈乐天，给大将军请安。”
陈乐天俯身拱手，礼数周全，姿态却并不卑微。
年羹尧“嗯”
了一声，抬手示意他坐，自己先端起茶盏抿了一口，搁下，才不紧不慢地说：“你父亲在京城的生意做得不小，怡亲王跟前的红人，本王也有所耳闻。”
“大将军谬赞，家父不过是做些小本买卖，仰赖朝廷恩泽勉强度日。”
年羹尧笑了一声，那笑容很短，像刀锋上反射的光，一闪即逝：“本王不喜欢听这些没用的客套话。
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