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二
帝国衰败的表征，有很多关键词可以提示。
这其中，最准确的词汇应该是“礼崩乐坏”
了。
同治十二年（1873年），翰林院编修吴大澂向亲政不久的同治帝上了这样一道奏折：“若殿陛之下，俨然有不跪之臣，不独国家无此政体，即在廷议礼诸臣，问心何以自安？不独廷臣以为骇异，即普天臣民之心，亦必愤懑而不平；即皇上招携怀远，示以大度，不难从一时之权，而列祖列宗二百余年之旧制，又安可轻易乎？”
吴大澂在奏折中甚至直言：“朝廷之礼，乃列祖列宗所遗之制，非皇上一人所得而私也。”
吴大澂奏折的提出事实上是基于这样一个背景——同治帝亲政后，英、法、俄、美、德等国以公使团名义联名照会总理衙门，向清廷提出觐见清帝、呈递国书的要求。
但是以什么礼仪觐见，准确地说是否以跪拜礼觐见清帝，成为这项外事活动能否成功进行的关键。
外国公使团当然是不肯跪。
80年前，马戛尔尼坚持以“单腿下跪”
而不是“双腿下跪”
的礼仪觐见了乾隆皇帝；80年后，公使团们想尝试进一步突破的可能——不跪，站着见清帝。
这是个大胆的设想，但对同治来说，却意味着“礼崩乐坏”
时代的开始。
礼仪是什么？是秩序，是尊卑贵贱，也是国力的象征。
帝国做“天下共主”
已经几千年了，万邦来朝从来是行跪拜礼觐见的，即便当年马戛尔尼是以“单腿下跪”
觐见的，可那也跪了不是，何况只是个案而已，乾隆盛世需要怀柔嘛。
但现如今英、法、俄、美、德等国是以公使团名义联名照会的，透着改变天下秩序的野心和实力，而在礼仪改变的背后，毫无疑问是“天下共主”
时代的结束和“礼崩乐坏”
时代的开始。
这是同治朝难以承受的命运之重。
继翰林院编修吴大澂上奏反对外国公使不跪而觐后不久，江南道御史王昕、浙江道御史边宝泉也纷纷上书同治帝，坚持在礼仪问题上不能动摇。
边宝泉甚至设身处地为同治提出解决方案，称外国使臣约等同于中国臣子。
以中国臣子礼见皇上，怎么可以不跪拜？但同治看上去还是忧心忡忡。
一个事实很明显，英、法等国不是中国的属国，外国使臣怎么甘心做中国臣子呢？其实，更要命的问题还不在这里。
更要命的问题在于外国使臣和他平起平坐之后，以后的帝国人心怎么收拾——外国使臣都可以平起平坐，那中国臣子呢？是不是也可以参照执行？所以“礼崩乐坏”
的背后是人心的土崩瓦解。
这是最致命的。
关键时刻，李鸿章介入了进来。
在李鸿章看来，帝国正处于“数千年一大变局”
当中。
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