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老莫天不亮就在院子里磨刀了。
弯刀是祖上传的，刀背上的花纹磨得快看不见了，但老莫不换。
他说刀跟人一样，旧了不代表不能用。
阿育娅从小看他磨这把刀，听了十八年磨刀石上那道干涩的声响，
比听鸡叫还准时。
莫家集的清晨是从驼铃开始的。
这个镇子不大，三四百户人家，夹在两道沙丘之间的一块硬地上。
这里最初并非谁的祖产，而是早年间流民自发聚集而成的落脚点，后来才有了五大家族。
在这片戈壁滩上，五家各有各的根基：和伊家在北面扼住了通往突厥的隘口，于吉家占着西边的盐井，赖家把持着南线驿站，佩乌家则守着东段的水源。
他们不依附任何势力，靠着绝对的中立在各方博弈中实现平衡。
莫家集也因此成了这片戈壁上最大的集市，东来西往的商队、镖队、佣兵都在这儿补水换马。
不隶属隋朝，也不隶属突厥，这是五家当年定的规矩。
丝绸之路上的这块地方谁占了都是众矢之的，不如大家一起经营，各赚各的钱，谁也别想吞掉谁。
老莫是五家里最受敬的族长。
不是因为兵最多、钱最厚，而是因为他看得远。
可最近老莫的眉头越锁越紧。
阿育娅不完全清楚发生了什么，但她不傻。
这两个月莫家集来了几拨生面孔——穿官服的、带刀的、说话拐弯抹角的——都是被领到老莫书房里密谈，谈完了脸色都不好看。
有一回阿育娅路过书房门口，听见老莫拍桌子的声音，然后是一个陌生男人压低了的嗓音："
莫族长，裴大人的好意，不接就是不识抬举。
"
裴大人。
阿育娅后来打听了一圈，只拼出一个模糊的轮廓：朝廷里管西域事务的一个大官，黄门侍郎裴世矩。
具体什么好意、为什么老莫不接，她问不出来。
老莫在这件事上嘴封得很紧。
但阿育娅能感觉到，她阿塔在做一个很难的决定。
那种磨刀的频率变了，以前三五天磨一次，现在天天磨。
今天他磨完了刀，站起来，走到院门口。
巷子尽头走来两个人，一大一小。
刀马走在前面，小七骑在他脖子上，手里攥着一截芦苇秆编的风车。
刀马是三年前来莫家集的，浑身是伤，怀里揣着个还在吃奶的婴儿。
老莫收留了他，养好伤之后刀马就留下来跑商路上的镖。
镖人在大漠是一个正经行当——受雇护送人或货物，收镖银，讲的是一个"
信"
字，刀马是阿育娅见过最合这句话的人。
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