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除夕。
天未亮，皇帝萧彻便起身，依礼制前往太庙祭祖。
整套仪程庄严肃穆，冗长繁复，从晨光熹微直至日上三竿。
祭祀完毕，又於奉先殿接受宗室亲贵的朝贺，接著是赐宴，与重臣敘话……一整套流程下来，待萧彻终於能喘口气时，已是暮色四合，华灯初上。
他並未回乾清宫，而是直接去了慈寧宫。
皇家规矩，除夕夜，皇帝须与太后共进晚膳，以示孝道，亦是“团圆”
。
慈寧宫內早已布置得喜庆温暖。
宫灯换上了大红的罩子，窗上贴著精巧的窗花，连炭盆边的铜罩上都系了红绸。
太后今日也穿了身絳紫色团福纹的宫装，气色看起来不错，正由苏嬤嬤陪著，在殿內等著皇帝。
萧彻进来，行礼问安：“儿臣给母后请安，愿母后新年安康，福寿绵长。”
太后笑著让他起身，拉他在身边坐下，仔细端详他片刻，心疼道：“忙了一整天，累了吧？脸上都见著乏了。
苏嬤嬤，快把温著的参汤端来。”
萧彻接过参汤，慢慢饮下，暖意入腹，驱散了些许疲惫。
晚膳早已备好，大家对坐用膳。
席间多是太后在说，问些祭祀可还顺利，朝臣们可有要事，萧彻简洁应答，气氛倒也温馨。
膳毕，宫人撤去残席，沈菀奉上香茗点心。
太后捧著茶盏，看著灯火下儿子越发成熟沉稳、却也越发孤高清冷的面容，心中忽然感慨万千。
她踌躇片刻，终是开了口：
“皇帝，过了年，你又长了一岁。
这后宫……至今空虚，终究不是长久之计。
前朝那些老臣们，怕是年后又要上摺子催请选秀了。”
殿內暖融的空气似乎凝滯了一瞬。
萧彻端著茶杯的手几不可察地顿了顿，抬眸看向太后。
烛光映在他深邃的眼底，一片沉静无波，看不出喜怒，但那眸色，却分明比平日更加幽深了几分。
他沉默了片刻，才缓缓开口，声音平稳，听不出情绪：“母后说的是。
只是年前年后，政务繁杂，北境虽暂安，南边却还有些事务需要釐清。
选秀之事，关乎国体，不宜仓促。”
他顿了顿，视线似乎不经意地扫过下首沈菀的位置
“待春闈过去，朝局稳当些，再议不迟。”
他给出了一个看似合理，实则仍是拖延的答覆。
太后看著他平静无波的脸，心中嘆了口气。
她何尝不知儿子心思难测，对选秀一事似乎总有些牴触？
但他是皇帝，绵延子嗣、平衡朝局是他的责任。
她张了张嘴，还想再劝两句，话到嘴边，却转了个弯：
“说起春闈……开春后，新科进士们游街夸官，倒是京城一景。
到时候，让阿愿也出去瞧瞧热闹，散散心。”
太后说著，脸上露出慈和的笑意，“那孩子过了年也大了一岁，亲事……也该正经议起来了。
哀家瞧著，翰林院里几位年轻的编修、还有京中几户清流人家，倒是有几个品貌不错的儿郎……”
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