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第二章神圣罗马帝国与波希米亚黄金王
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1184年，为了加强对莱茵河上航运交通的征税力度，神圣罗马帝国皇帝，红胡子腓特烈一世（1155—1190年在位）下令在凯泽斯维特（Kaiserswerth）新建了一座关税塔楼，并亲自题词“腓特烈大帝之杰作，献给公理与和平之传播事业”
。
当年如此冠冕堂皇的征税说辞，如今看来恐怕只会徒增笑柄，然而皇帝的这段题词恰恰正是神圣罗马帝国彼时尴尬境遇的真实写照。
比起一个领土统一、政令畅通的王国，神圣罗马帝国更像是由众多日益独立的领地和城市拼凑而成的松散政治联盟，众多领主在各自领地中享有充分的“权利与自由”
。
在这种特殊行政体制下孕育出的帝国生态中，封建领主对权利和自由的主张如愿得到了充分的保障和维护，从而实现了——依照当代社会对公理的生动阐释——“普天之下，各得其所”
的终极目标。
体察民情的统治者在将取之于民的税费用之于民的同时，也愈加促进了公序良俗的推广，他们注定会赢得人民的拥护和爱戴，反之，只知一味地巧取豪夺的暴君则必然因贪得无厌而遭到历史的唾弃。
一直以来，神圣罗马帝国的痼疾在于缺乏一个中央政府代表众多诸侯统一行使权利与维护自由。
帝国没有中央行政机关，没有稳定的财政收入，甚至连首都也没有，更遑论代表皇帝维持社会公平正义的各级司法系统。
帝国权力被封建领主和王公贵族所把持，只有他们有权选举“罗马人的国王”
——国王经教皇加冕后方可成为神圣罗马帝国皇帝。
在定期召开的“帝国会议”
或称“帝国议会”
中，封建领主、教会人员以及城市代表齐聚一堂，各持己见，难以达成共识。
此刻，庞大的帝国亟须一位统治者维持国体，而这位国王人选又不宜过于强势，为了协调各方利益，他还要甘愿忍辱负重，在日复一日的逆来顺受中亲眼目睹自己本就微不足道的可怜威严被蚕食殆尽。
在13世纪晚期留存下来的历史记载中，皇帝常常被形象地描述为枯树上唯唯诺诺的啄木鸟，与皇家徽章上威风凛凛的雄鹰相差甚远。
彼时，皇帝不得不通过设法聚敛私财换取执掌公器的资本。
历任皇帝一心培植党羽牟取私利而置社稷苍生于不顾的荒唐行径，引来历史学家们的一致口诛笔伐。
而事实上，正是凭借在士瓦本公国累积的雄厚财力，霍亨斯陶芬家族的统治者们才能得心应手地施展雄才伟略，实现政治抱负，其中就包括家族第一位神圣罗马帝国皇帝，红胡子腓特烈一世。
而斯陶芬家族的皇帝们仿佛都鬼使神差般对在意大利建功立业情有独钟，为了在亚平宁半岛站稳脚跟，他们不惜与数任教皇交恶，并毫不犹豫地卷入对意大利富庶资源的激烈争夺。
在位的最后12年中，红胡子腓特烈的孙子，腓特烈二世先是被教皇处以破门律革除教籍，紧接着又遭到罢黜，失去了神圣罗马帝国的皇位。
1250年，腓特烈二世去世，在其后的20年间，他的儿子、私生子以及长孙先后殒命意大利——其中，他的长孙更是在那不勒斯广场的断头台上被砍掉了脑袋。
在1250年至1273年的大空位时期，帝国政府已经名存实亡。
各方势力在腓特烈二世的继承人问题上争论不休，隔岸观火的外族势力也伺机蠢蠢欲动。
就连他的最新传记的作者也深感困惑，为何数千里之外的西班牙卡斯蒂利亚国王阿方索十世也执意将自己列为皇位的合法继承人，尽管他的双脚从未踏上过神圣罗马帝国的土地。
另一位皇位争夺者是康沃尔的理查——英格兰国王约翰的小儿子，他获得了三位大主教以及十多位封建领主的广泛支持，并于1257年被推选为罗马人的国王。
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