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巴海闻言诧异，翻身下马：“铁？你确定？”
这土疙瘩与寻常所见铁矿石相去甚远，怎么看都不像能从里面能变出铁的样子，这话在他听来宛如天方夜谭。
吴越却点头，踩着几锹往深处挖。
眼下沼泽的泥土已经略微软化了，挖起来不算太费劲。
很快，他便从松软的红土当中挖出来几块拳头大小的红褐色泥块。
他挑了块大的，用铁锹狠狠敲了几下，震下来些碎土，但中间似有硬物。
他拾起那团块，拿在手中沉甸甸的，顾不得脏，剥开裹在上面的泥，里面果然有块像石头一样的结核。
他将手中的疙瘩呈给巴海看，解释道：“铁矿脉有石矿和沼矿，石矿多为灰黑色，沼矿则为赤褐色。
沼铁品质虽不如石晶铁矿，锻打出的铁料硬度和韧性略逊一筹，但制作犁铧等农具绰绰有余。”
他说得有板有眼，巴海也不由得信了几分。
如今他已经不再问吴越这些知识都是从哪里知道的——反正多半又是什么杂书或者地方志略上所载。
二人骑马回城，一路上巴海神情凝肃。
吴越也发觉他似有心事，正在犹豫着该不该多嘴询问，巴海开口道：“本朝禁止私自采矿，若要开官营矿场，须得请旨核准后方准开采。
往返移文，动辄月余，待朝廷批复，必定误了今年春耕。
哈坍中有沼矿不宜让旁人知道。
我遣人前来取泥，会称是营造所需，你也勿要说漏泄与他人。”
吴越有些意外，巴海竟在耽误一年农耕和违反矿禁这么大的风险之间选择了后者。
若是被人参一本，贬官削爵都是轻的。
忽地，他读出了巴海话中的深意：宁古塔乃边陲重镇，铁又属军备物资，若朝廷骤闻此间可出大量铁，未必不生疑虑，只怕横生枝节徒增掣肘。
因此权衡之后，他决定不上报朝廷。
巴海拿自己的仕途冒险，他又岂能辜负这片信任。
吴越轻夹马腹，上前并肩而行，郑重道：“章京放心。”
巴海派萨布素和瓦礼祜二人带上十余名旗丁，随吴越至哈坍取红泥。
野外没有路，不便行车，吴越让他们将挖出来的团块便装入叉袋之中，驮在马背上分批运回城。
他清点了一遍，全部加在一起估计有千余斤。
为了不叫人发现其中的隐秘，他叫领催每天派不同的人轮换着来干活。
第一日，吴越带着他们清理那些团块，将那些泥疙瘩泡进水缸里用木杵翻搅几下，水顷刻便浑浊了。
众人还等着下一步指示，结果吴越就让他们收工回去了。
次日换了一批人，仍是淘洗，重复了两三次，直到不再有泥浆出来。
有人问吴越缸里剩下一块一块石头一样的东西是什么，吴越回答是建造所需材料。
第三日，又换了一批人，吴越让他们用毛刷将石块上的杂草、树根、沙砾等种种杂质刷洗干净。
官营矿场供给的铁料前些时日已经送到了宁古塔，入库后还未来得及送去冶炼锻打。
吴越将沼泽铁连同官铁一并送去冶铁棚，告诉苟二爷这批新铁料有好有次，需要分别冶炼，不可混淆。
苟二爷也没见过沼泽铁，从筐里拿起一块表面坑洼不平的深棕色硬块，奇怪道：“这是铁矿？”
吴越点头，告诉他照着平常炼铁的流程去做就是。
匠人们把一个个硬疙瘩放进柴火中焙烧，冷却之后取出，敲成核桃大小的散块，再送进冶铁炉冶炼。
出炉时，沼泽铁上的红锈色已然消失殆尽，和匠人们平时所见的铁料几乎相差无几。
然而有经验的铁匠锻打几下便会发觉这铁料较之普通铁矿石冶出的料子更松，诚如吴越所言，的确是稍次一些，只能靠多锻几次尽量弥补。
按照计划，沼铁锻出来的铁料留下来铸农具，优质的官铁矿石锻成熟铁后，则打成武器：腰刀、长矛枪头、箭镞等等。
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