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为了壮大声势，刘縯、刘秀与农民起义军绿林军中的主力联合。
两个山头合伙，最大的难题是选“老大”
。
结果，在绿林军“混”
过的西汉宗室子弟刘玄被拥立为帝，建元“更始”
。
刘縯被封为大司徒，刘秀则受封为太常偏将军。
①Benice：指友善待人。
更始政权建立，复用汉朝旗号，此举大大震动了新朝，王莽即遣精兵共40余万扑向昆阳和宛城一线，力图一举扑灭新生的更始政权，结果被刘秀率1.7万精兵打败，史称“昆阳之战”
。
昆阳之战不仅是刘秀击败王莽的关键一战，同时也为刘秀日后夺取天下奠定了基础，当时身为偏将军的刘秀智勇双全，一战而天下闻名。
明末大儒王夫之对此作出了评价。
新朝军队的主力覆灭于昆阳城下，不久绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。
不过，立下大功的刘秀却听到了一个噩耗，他大哥刘縯因为过于张扬，被更始皇帝刘玄杀了。
为了免于刘玄的猜忌，刘秀返回宛城向刘玄谢罪，不私下接触大哥的部将，不表昆阳之功，并且表示兄长犯上，自己也有过错。
见刘秀如此谦恭，刘玄只好封他为武信侯。
封侯后不久，刘秀即在宛城迎娶了他思慕多年的新野豪门千金—阴丽华。
至此，刘秀算是实现了自己人生的两个理想。
刘秀仍担心刘玄迟早会对他下手。
当时的局势是刘玄的绿林军占据了河南，但河北各州郡的割据势力持观望态度，而山东则是另一支农民起义军—赤眉军的地盘，刘秀决定远离刘玄，选择去河北招抚。
刘秀到河北后不久，摆平了真定王刘杨，赢得了十万大军的归附，攻下邯郸。
值得一提的是，为了促成和刘杨的联盟，刘秀迎娶了他的外甥女—郭圣通，此时距刘秀在宛城迎娶阴丽华尚不足一年。
看到刘秀在河北日益壮大，刘玄极为不安，想以封王为由调刘秀回京软禁，刘秀拒不领命，与刘玄公开决裂。
随后，刘秀扫平了河北群雄，在河北鄗城（今属河北省邢台市）的千秋亭登基称帝，建元建武。
既然做了皇帝，自然要封皇后。
当时郭圣通背后是颍川士族和河北豪强，且生了儿子。
衡量这些因素后，刘秀决定立郭圣通为皇后，怕阴丽华受委屈，所以先行试探，好在阴丽华十分明理，支持刘秀的决定。
建武元年（25年），刘秀政权定都洛阳。
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