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如果我们把右手放在镜子前，我们看到它和左手是一样的，反之亦然。
而且，右手和左手也不能相重合，这个我们很容易想到，就像我们试图把左手放进右手手套一样，或者反之。
也有其他物质具有类似于手的性质，它们被称为手性物质［chiralmaterial，该术语来源于希腊语χε?ρ（chéir），意为“手”
］。
手性是指某些物体不能与其镜像相重合。
另外，有一些分子也具有手性，也就是说它们可以以两种形式存在，彼此互为镜像。
我们把分子互为镜像的物质定义为对映异构体（简称对映体，enantiomer）或旋光异构体（optier）［一般我们把那些由相同原子组成，但结构不同的化合物互称为同分异构体（Isomer）］。
对映异构体的化学和物理性质几乎完全相同，但只有一种性质除外，就是它们对偏振光的作用不同。
如果它们被偏振光击中，它们会使光的偏振平面向相反方向旋转。
我们可以通过特殊仪器——偏振计（polarimeter）来显示这种差别，它可以测量偏振平面的旋转角度。
这个角度叫作旋光度（rotatorypower）。
将光的偏振面向右旋转的对映异构体称为右旋体（dextroisomer），而向左旋转的对映异构体称为左旋体（levoisomer）。
我们通常把能使光的偏振平面旋转的物质称为光学活性物质（opticalactivesubstance）。
法国化学家路易斯·巴斯德（LouisPasteur，1822—1895）是第一个意识到这种现象存在的人。
1849年，只有26岁的他在研究葡萄酒生产过程中的副产品——酒石酸盐类时，发现这些盐类的水溶液没有光学活性，也就是说它对光的偏振平面没有影响。
巴斯德用偏光镜观察这些盐的晶体，发现了两种互为镜像的晶体。
他极度耐心地用镊子将互为镜像的晶体分离出来，并分别溶解。
得到的结果是两份溶液分别将偏振光的平面旋转到相反的方向。
巴斯德因此证明了酒石酸盐类中对映异构体的存在。
含有互为镜像的两种晶体的溶液没有光学活性，称为外消旋混合物（racemicmixture）。
1874年，荷兰人雅可比·亨利克·范霍夫（Jari’tHoff，1852—1911，1901年诺贝尔化学奖得主）和法国人约瑟夫·勒贝尔（JosephLeBel，1847—1930）通过假设碳原子的四面体几何结构解释了光学活性现象。
要使分子具有光学活性，就必须具有手性中心（ter）。
在有机分子中，典型的手性中心是所谓的不对称碳原子（asymmetri），就是指具有四面体几何结构且与4个彼此不同的取代基相连的碳原子。
只要交换两个取代基的位置，就可以得到一个不对称的碳原子，它是原来那个碳原子的镜像，它们俩不能重合。
图9所示为具有不对称碳原子的手性分子（丙氨酸）。
图9 具有不对称碳原子的手性分子（丙氨酸）
上面两种结构表示丙氨酸的两种对映体，它们互为镜像，不能重合
1966年，英国人罗伯特·西德尼·卡恩（RobertSidney，1899—1981）和克里斯托夫·凯尔克·英戈尔德（Christold，1893—1970）与克罗地亚人弗拉迪米尔·普雷洛格（VladimirPrelog，1906—1998，1975年诺贝尔化学奖获得者）共同制定了一系列规则，允许使用描述符号R（rectus，拉丁文“右”
）或S（sinister，拉丁文“左”
）来标记不对称碳原子。
这样，就可以明确地表示它们的构型。
对于糖类和其他具有生物化学意义的分子，如氨基酸，因为它们结构复杂，我们一般不用RS法，而是用DL构型标记法。
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