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这些化合物被称为有机物，碳化学则被称为有机化学[48]，这种说法最初是由瑞典化学家永斯·雅各布·贝采利乌斯于1807年提出，但与现在所指的含义不同。
“有机化学”
这一术语的起源就是因为人们曾经认为这些含碳化合物只能由生物体合成，并且遵循与非生物化合物不同的化学原理。
这些理论是在活力论（vitalism）的概念中发展起来的。
根据这种概念，“生命现象”
无法用普通的化学和物理定律来描述，而是需要一个神秘因素的干预。
这个因素具有形而上学的性质，被称为生命活力（也称为马达补力或生命流）。
活力论观念早在古代就出现了，但在18世纪中叶至19世纪中叶才被系统化。
活力论的主要代表人物是德国化学家和医生乔治·恩斯特·斯塔尔（GeErnstStahl，1659—1734），苏格兰医生约翰·布朗（JohnBrown，1735—1788）以及法国医生保罗·约瑟夫·巴尔特兹（Paul-JosephBarthez，1734—1806）和弗朗索瓦·约瑟夫·维克多·布鲁赛（Franc?ois-Joseph-VictorBroussais，1772—1838）。
活力论的支持者反对机械论主义者，因为机械论与之相反，认为生命可以用化学和物理术语来解释。
1828年，一位名叫弗里德里希·沃勒（FriedrichW?hler，1800—1882）的年轻德国化学家的发现严重打击了活力论观点。
沃勒在与贝采利乌斯合作后，在柏林理工学院教授化学，并同时致力于化学研究。
有一天，他通过加热氰酸银（silverate）和氯化铵（ammoniumchloride），成功地合成了一种意想不到的化合物，这种化合物呈长长的白色晶体状。
这种不寻常的物质与1773年法国化学家希莱尔·鲁埃勒（HilaireRouelle，1718—1779）从人的尿液中分离出来的物质相同，所以也就被称为尿素（urea），其化学式为H2）2，分子结构见图23。
它能消除新陈代谢中的含氮产物，因此是一种典型的生物学产物。
沃勒通过使用其他试剂完善了合成过程，顺利获得了高纯度的尿素。
所以我们说他成功地从无机化合物中合成了一种有机化合物。
图23 尿素的分子结构
化学史学家们一直在争论沃勒的实验是否真的代表了活力论观点的终结。
但是，这种观点当然还是在尿素的合成中幸存了下来，即使在今天也有各种意识形态的复苏，可以将我们重新带回活力论的思想体系中。
由于这些原因，也许有时候沃勒的作用被夸大了，但是他的实验确实为许多其他有机合成铺平了道路，并且这些有机合成在随后的时间里接踵而来。
沃勒的合成也迫使化学家重新定义了有机化学。
1861年，德国化学家弗里德里希·奥古斯特·凯库莱·冯·斯特拉多尼茨（FriedrichAugustKekulvonStradonitz，1829—1896）将有机化学描述为“对含碳化合物的研究”
[49]，今天的人们仍然接受这一定义。
生物化合物确实是有机化合物，也就是含碳化合物。
但绝不是说所有的有机化合物都一定具有生物学上的重要性。
比如，我们身边所有的塑料物品，它们都是由有机化合物制成的，但不具有生物学上的意义。
有机化学和无机化学遵循完全相同的原理，活力论的观点才是毫无根据。
一些富有想象力的学者根据碳以外的元素假设了生命的形式，其中用到的第一个元素就是硅，它的性质与碳相似，与碳属于元素周期表的同一族。
我们不知道宇宙中是否存在类似的生命形式，如果有一天它们被发现，那将是化学和生物学的一次非凡革命。
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