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他们叫它天然橡胶（caoutchouc）或生橡胶，意思是“哭泣的木头”
。
天然橡胶被制成各种防水材料，应用范围包括他们在河上使用的独木舟。
考察归来的康达明，带回了几个乳胶样品。
样品只会在短时间内保持液态，之后就会变得干硬。
用乳胶制作的物品有一个缺点，这制约了它的适用性，那就是它们的稠度与温度有关：如果温度较低，乳胶就会硬化，变硬且脆；如果温度较高，乳胶就会被软化，直至黏稠。
1770年，前面提到过的约瑟夫·普里斯特利偶然发现，硬化的乳胶在纸上摩擦后可以擦除铅笔的痕迹。
从此，“橡皮”
（india-rubber，来自动词rub，意为“擦”
）一词就诞生了，英语中也用这个名字来表示这种材料。
但很少有人知道，橡皮擦其实是化学家的发明（自然也有察察利人的功劳！
）。
不久后，人们发现橡胶可溶于松节油。
1783年，人们将橡胶溶于松节油后，再将此溶液抹在布料上，干燥后就得到了一种防水性良好，甚至连气体也不能透过的布料。
孟格菲（Montgolfier）兄弟立即利用这一特性制造了热气球。
不论是从科学角度，还是从商业角度来看，人们对橡胶都越来越感兴趣了。
1803年，第一家橡胶厂在巴黎成立。
但是橡胶受温度影响的问题依然存在。
1834年，德国化学家弗里德里希·卢德斯多夫（FriedrichLudersdorf，1801—1886）和美国化学家纳撒尼尔·海沃德（NathanielHayward，1808—1865）发现，在橡胶中加入硫黄能明显改善其机械性能。
1839年，美国发明家查尔斯·固特异（CharlesGoodyear，1800—1860）在多次失败之后，通过将橡胶和硫黄混合加热，终于发明了后来被称为硫化（vul）的工艺过程[“硫化”
一词用来纪念火神沃肯（Vul）]。
这种工艺不仅消除了天然橡胶的难闻气味，还大大改善了它的机械特性，并提高了它对温度变化、形变、化学试剂等的抗性。
硫化工艺代表了一个巨大的技术进步，尽管在当时它的作用原理仍不得而知。
1895年，米其林（Mi）兄弟将橡胶用于制造汽车轮胎，证明了橡胶在提高汽车性能方面的有效性。
工业对乳胶的需求也急剧增长，橡胶树的种植量很快就供不应求。
因此，人们试图栽种其他品种的橡胶植物，甚至还试图了解乳胶的化学构成，以便进行可能的人工合成。
但这项工作并非易事。
英国人迈克尔·法拉第和法国人让-巴蒂斯特·杜马（Jean-BaptisteDumas，1800—1884）分别于1826年和1838年提出，橡胶的成分是碳氢化合物。
在英国人查尔斯·汉森·格雷维尔·威廉斯（CharlesHansonGrevilleWilliams，1829—1910）和威廉·奥古斯·提尔登（WilliamAugustsTilden，1842—1926）、法国人古斯塔夫·布夏达（GustaveBouchardat，1842—1918）和德国人卡尔·迪特里希·哈里斯（CarlDietrichHarries，1866—1923）等多位化学家的努力下，人们终于知道乳胶的主要成分是异戊二烯（或2-甲基-1，3丁二烯）（图26）。
图26 异戊二烯的分子结构
德国化学家赫尔曼·施陶丁格（HermannStaudinger，1881—1965）认为某些分子（例如异戊二烯）可以相互结合形成长链分子。
施陶丁格是高分子聚合物的奠基人，多年来他的观点一直遭到同行的强烈抨击，但最后他还是因其远见卓识，荣获1953年的诺贝尔化学奖。
今天我们知道，天然橡胶的主要成分是聚异戊二烯，也就是由异戊二烯聚合而成的长链分子（图27）。
图27 天然橡胶成分聚异戊二烯的聚合物链
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