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而袁寿回到礼宾馆时，已是晌午。
院外值守的陶兵步履往来，处处透着监视之意。
袁寿踏入内院，周逸忙招呼道：“回来了？快吃饭吧。”
说着招呼大家围坐一桌开饭。
饭后周逸与袁寿回到房间，“入见如何？他们是何态度？”
袁寿将殿中对峙始末缓缓道来，从初提江南十里旧地、与周严辩析盟约法理，到自己抛出互市贸易、五万白银的置换条件，再到沈樽骤然追问若不退换华朝有何后手，一字不差复述清楚二人对答。
“沈樽心思藏得极深，我看他早有意吞并南越，只是被我朝抢先立国。
方才当庭逼问，原是想诱我出言挑衅，寻出兵南下的由头。”
周逸眉头微蹙：“陶朝群臣可有分歧？”
“无人敢当场松口。
但我觉得能争取一下户部大臣。”
“不急，接下来几日，大家言行务必谨慎。
别让他们抓了由头，借题发挥。”
却说狱中佟嬷嬷身上旧伤方才结痂，听闻又要动刑，痛惧交加，忙伏地仰头叩求孟守义，只求面见皇后，称有深宫秘情要当面揭发。
孟守义疑心她是借说辞拖延，眉头一皱，出言警示：“若敢以虚言惊扰皇后，便是欺瞒中宫的重罪，届时罪上加罪，皮肉之苦更甚今日。
你可想清楚了。”
佟嬷嬷慌忙声音发颤道：“奴婢不敢造谎！
确是一桩关乎皇后的要紧秘情。”
孟守义心中仍存疑虑，却也不敢怠慢，当即寻至孙艾跟前，把狱里佟嬷嬷求见皇后、称手握宫闱秘事的情况细细奏明。
彼时孙艾正坐在案前，督导沈初温习课业。
沈初在一旁听得真切，登时精神一振，抬眸便道：“母后，我同您一道前去。”
孙艾看她一眼：“你安分留下读书，等我回来再考你的功课。”
沈初闻言顿时垂了眉眼，蔫头耷脑低声应道：“是。”
孙艾不再多言，起身随孟守义同赴内侍狱。
一行人踏入内侍狱时，狱内阴湿寒气扑面而来，霉味、血腥、铁锈刑具味混杂在一起，昏暗烛火摇曳不定，将牢中光影扯得破碎扭曲，地上残存的血渍早已凝作暗沉的黑褐，处处透着森然肃杀。
佟嬷嬷趴在草席之上，一身旧伤隐隐作痛。
听闻脚步声渐近，她艰难抬首，望见缓步走入狱中的孙艾，眼底骤然亮起一抹光亮，手脚并用地挣扎着从草席上爬到孙艾跟前，头颅死死抵着冰冷地面，声音嘶哑破碎，带着积年的惊惧与怨毒。
“皇后娘娘！
奴婢愿吐露太后绝密，只求娘娘开恩，免奴婢皮肉之苦，饶奴婢一命！”
孟守义立在一侧，神色紧绷，暗自戒备。
唯独孙艾心绪复杂。
她早前便从沈初口中听闻车儿之死是太后所为，眼下佟嬷嬷拼死求告、以秘情换生路，所言必然不是虚妄捏造，多半藏着当年全部真相。
可转念一想，此事牵扯太后、东宫，桩桩件件皆是滔天秘辛，她不忍内侍狱中无辜之人因这场深宫旧怨白白送命，抬手沉声吩咐：“尔等尽数退至狱外，任何人不得靠近、窃听。”
孟守义当即明白孙艾用意，甚为感念，躬身领命，迅速遣散一众侍从，紧闭狱门，偌大的内侍狱转瞬只剩孙艾与佟嬷嬷二人。
孙艾才缓步上前，神色清冷严肃，“现在已无旁人，你只管据实道来。
本宫可免你所有刑罚。”
佟嬷嬷肩头剧烈颤抖，结痂的伤口因动作牵扯，撕裂般的痛感席卷全身，冷汗瞬间浸透了衣襟。
她深吸一口气，掀开了尘封多年的深宫黑幕。
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