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在过去几千年，中国不止一次遇到过鸦片战争这样的危险情形，但中国都没有像鸦片战争之后这样无所谓。
按照胡适的研究，中国之所以在无数次危机中安然前行，是因为中国总能在被异族征服之后反超征服者，让征服者最终同化于中国文明之中。
3这一次为什么不行了呢？
道理很简单。
因为当时除林则徐、魏源等少数人，大多数中国人都没有弄清中国失败的根本所在，不相信几千年的中国文明会轻易败在别人手里。
中国文明原本具有的变革精神反而在失败后被遮蔽、被忽视，将失败视为偶然，不承认或者说根本没有意识到中西文明本质差别，也就无法产生变革思想，甚至将鸦片战争之前所具有的那点变革思想予以废止，比如龚自珍在战前所表达的变革主张。
失败没有促成一个国家一个民族觉醒，反而将一个国家一个民族带进了一个更加保守的境地。
传统中国是“士农工商”
结构的“四民社会”
，在士农工商四个阶层中，真正引领社会进步的是士大夫阶层。
士大夫阶层在很多时候引领社会往前走，但在文化问题上，士大夫阶层相对说来比较保守。
他们在过去几千年对中国社会的巨大贡献，就是对文化变革持有一种近乎本能的适度保守。
传统既是他们需要保护的精神，也是他们的资本。
他们所知道的学问只是天下国家，离开了天下国家，他们就无所适从，不知所措。
文化的动摇或不信任，对于士大夫阶层来说至关重大，他们根本没有想过从头开始，“尽弃其学而学焉”
，像日本人后来那样，转身向西，用一种新学问取代旧学问。
这是先驱者的悲剧，是中国文明的悲哀。
中国文明自古以来强调与时俱进，生生不息，但到了运用关头，中国还是错过了一个又一个好机会。
士大夫阶层经过千百年发展，已由一个勇于创新的阶层变得保守怕事，他们越来越顾忌自己的名誉、身份、地位，越来越担心清誉受到质疑和颠覆。
他们中即便有人意识到了时代趋势，也只是私下议论，不愿作为公共话题进行讨论，更没有勇气公开号召，倡行天下。
4比如林则徐，在与洋人交往中已相当清楚中国问题之所在，知道中国在军事上与西洋根本不在一个量级上，所以他力主购买外国枪炮、轮船，安排专人收集翻译西方资料。
林则徐这些思想和做法深刻影响了魏源，使魏源有机会提出“师夷之长技以制夷”
的积极主张。
林则徐、魏源这些思想主张在二十年后深刻启发了日本，明治维新虽有很多原因，但林则徐的思想、魏源的《海国图志》起到相当的启发作用，已为研究者定论。
5
林则徐有这样的觉悟和认识，但他在那个时代并不敢公开提倡，他所说的“睁眼看世界”
模棱两可，含混不清。
中国人从来都知道有个世界，而且知道这个世界远不如中国。
林则徐的真实意思是睁眼看世界，终于知道了中国与世界存在巨大差距，但他就是不愿直白说出来。
他宁愿让那些主持清议的士大夫、言官在美梦中继续沉睡，让国家在迷梦中继续堕落，也不愿牺牲名誉与时俗抗争。
蒋廷黻在讨论林则徐时感慨不已，以为林则徐虽说是近代中国最重要的政治家，也是一个洁身自爱的好人，但对国家未免太不负责任，没有牺牲个人名誉以维护国家的决心。
这种士大夫心态使中国坐失二十年。
鸦片战争后，中国按理说应该很容易走上变革之路，知耻而后勇，奋发图强，学习西方，即便从“师夷之长技以制夷”
的层面，也不应该照着旧模样继续统治下去了。
然而在大清，这些不应该都变成了必然，中国此后坐失二十年光阴，直至下一次危机出现，直至下一次更大的失败，中国方才觉醒。
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