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众人恍然。
队伍终于行至县衙前，早有衙役通报进去。
知县闻报一愣：“石沟村的人来谢恩？”
衙役回禀道：“唐家安排的，说是妇孺老弱，绝无威胁，只为表忠心。”
知县略一沉吟，点头道：“既如此，本官便见一见。”
不多时，县衙大门敞开，石沟村的妇孺老弱俯身行礼，为首的老者双手捧着一卷黄纸，颤声道：“活命之恩，石沟村上下没齿难忘。
小老儿斗胆，代全村献上颂表一封，谢知县垂怜。”
知县展开一看，字迹清秀工整，显然是唐守仁的手笔。
文中极尽颂扬之词，赞知县明察秋毫仁德如天，愿世世代代，感念大恩。
知县越看越满意，他本担心此事影响官声，谁知唐家竟安排得如此妥帖，让百姓亲眼见证，变危难为仁政。
他和颜悦色道：“回去安心耕作，待钱贵贪墨之财清点完毕，必按例退还。”
“谢大官人。”
待妇孺们退下后，知县暗自笑道：“唐家办事，果然得力。”
等石沟村众人安然返回，族长将唐守礼叫到主屋正堂。
唐守礼表功：“二伯父，族长，小的幸不辱命，把二哥和环儿平安带回来了。”
“此次差事办得还算利索，记住，穿上这身皮，你就是唐家在衙门的脸。
行事要有分寸，要懂进退，更要紧的是忠心，对家族忠，对知县忠。
若再像从前那般浑浑噩噩，或是胆敢吃里扒外，损害家族……”
族长的声音陡然转冷，拐杖重重一顿，
“我能让你穿上这身皮，风光无限，也能扒了你这身皮，打回原形，甚至比从前更不如，让你在永安县，再无立锥之地。
你可明白？”
这话语中的森然寒意，让唐守礼激灵灵打了个冷战。
他立刻指天发誓：“伯父放心，我能有今日，全是族长和家族给的。
若有半点异心，叫我唐守礼天诛地灭，断子绝孙，死后下十八层地狱，永世不得超生！”
族长点头：“记住就好，去歇着吧。”
唐守礼如蒙大赦，弓着腰退了出去。
走出主屋，被冷风一吹，他才发觉后背的冷汗早已湿透了内衫。
他摸了摸身上的皂隶服，又摸了摸怀里几天内就变得厚重的钱袋。
他唐守礼的好日子，终于开始了。
擢升
永安县城南门外，寒风依旧凛冽。
石沟村的老少几十口子，得了知县承诺，又在唐家安排下修整了一晚，脸上总算有了点活气，准备回村。
唐守仁带着唐照环，还有新晋押司唐守礼，亲自来送。
唐照环欣慰地看着这群前些日还生死相搏，如今因同一条生路而牵连在一起的乡亲。
她小脸冻得通红，靠在唐守仁身边，眼中藏不住浓到化不开的疲惫，像是随时可能再次昏睡过去。
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