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在这之前的十一年，马克思在《鸦片贸易史》中分析中国：“一个人口几乎占人类三分之一的大帝国，不顾时势，安于现状，人为地隔绝于世并因此竭力以天朝尽善尽美的幻想自欺。
这样一个帝国，注定最后要在一场殊死的决斗中被打垮。”
不幸言中，十年来，大清帝国在和西方列强及国内农民起义的搏斗中已经筋疲力竭，到了垮台的边缘。
虽有曾国藩、李鸿章这些晚清重臣垂死支撑，但还是每况愈下。
李鸿章说，他就是一个帝国的裱糊匠。
就在这时左宗棠横空出世，为日落时分的帝国又争得耀眼的一亮。
左宗棠算得上是中国官僚史上的一个奇人。
按照古代中国的官制，先得读书，考中进士后先授一小官，然后一步一步地往上熬。
他三考不中便无心再去读枯涩的经书，便在乡下边种地边研究农桑、水利等实用之学，后因太平天国乱起，就随曾国藩办湘军。
1866年甘肃出现回民起义时，左正在福建办船政，建海军，对付东南的外敌。
朝中无人，同治皇帝只好拆东墙补西墙，急召他赴西北平叛。
但这时的政局已千疮百孔，哪里只是一个回民起义。
甘肃之西，新疆外来的阿古柏政权已形成割据，而甘肃之东继太平军之后兴起的东、西捻军，纵横陕西、河南、山东，如入无人之境。
左受命时皇太后问西事几年可定？他答：五年。
并提出一个战略构想：欲平回先平捻，先稳甘再收疆，一开口就擘画出半个中国的未来形势图，其雄心和目光超过当年诸葛亮的隆中对。
而这时清政府捉襟见肘，哪有这个实力。
朝中以李鸿章为代表的主流派干脆主张放弃新疆这块荒远之地，是他力排众议终于说动朝廷用兵西北。
左宗棠受命之后，先驻汉口指挥平捻，到1869年11月才进驻平凉，这年他已58岁。
如果历史可以回放的话，这是一个十分悲壮的镜头：一队从遥远的湖南长途跋涉而来的士兵，穿着南国的衣服，说着北方人听不懂的“南蛮”
语，艰难地行进在黄风、沙尘之中。
队伍前面的高头大马上坐着一位目光炯炯、须发即白的老者，他就是左宗棠。
最奇的是，他的身后十多个士兵抬着一具黑漆发亮的棺材，在刀枪、军旗的辉映下十分醒目。
左宗棠发誓，不收复新疆，平定西北，决不回京。
人们熟知“力拔山兮气盖世”
的项羽破釜沉舟的故事，可有多少人知道这个手无缚鸡之力的南国老翁，带棺出征过天山呢？
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