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且说这段修文家道不恶，资质也十分秀异，就是考运不佳，从十二岁进学，一年县考得售，取得了秀才的出身，一年之后再赴省垣初试，就铩羽而归了。
此后连入四次乡闱，都名落孙山之外，人已经二十五六了。
他本人不觉得这是运气不好，只道自己学养不济，落榜之后，便又回书院苦读。
后首几年上的同窗竟给他起了两个诨号，叫他“小山长”
、“老不举”
。
“山长”
是书院的主持，以此况之，自不无讥讽之意；俗谚“老举”
是妓女的别称，话里的轻鄙就更不消说了。
有这么一天，州里秀才的岁考刚结束，段修文一人一驴、一箧一笼径自回书院。
牵着驴，行走在山道之上，段修文满脑子想的还是岁考试场上的文字。
总觉得在场中神思壅塞，下笔迟滞，题旨不能贯通，文章不能惊人，仅足噬脐浩叹而已。
就这么自怨自艾、踽踽而行之际，不意路边树上飞过来一只鹤，就停在驴背上，驴是个皮蠢肉粗的畜生，浑然无所觉，依旧晃晃悠悠地朝前走。
段修文但见那鹤时而昂首、时而屈膝、时而动摇羽翼，仿佛正随着行路的颠簸起舞，意态蹁跹自如，似无入而不自得者。
这么看着看着，段修文若有所悟，感觉自己平日作文，正如那负重蹇行的蠢驴，一步一颤，两步一颠，仿佛不胜千钧万石的压迫，更不知前途向何处蜿蜒，只知道后蹄追随前蹄，前蹄步武蹊径，哪里有那鹤的从容自在？这么一感慨，段修文鼻头一酸，忍不住掉下两行泪来，不觉也停住了脚步。
那驴，自然也跟着伫立于道旁，而驴背上的鹤略一踟蹰，忽地展翅，冲天而去。
正在这个当儿，身后传来一声叹息。
段修文不料山道上居然还有他人，连忙擦干了泪水，回头一看，是个身形粗大壮伟的豪客。
那豪客背负一笼，向段修文拱了拱手，道：“段兄还在书院苦读啊？”
段修文只道对方十分面熟，偏就想不起在什么地方见过，支吾应了两声，但听那豪客又说：“今番岁考得意否？若得一等前列，还可以补个廪生的缺罢？”
这正是段修文的伤心之处，摇了摇头，又叹了口气，道：“我年年混个‘三等如常’，再下一等，还要吃宗师的板子呢！”
豪客道：“段兄之不得意，是为了功名不遂呢？还是文章欠佳呢？”
段修文闻言一愣，答道：“文章不佳，功名哪得如愿到手？”
豪客道：“非也！
非也！
古人说过：功名、文章固是二事，就如同制义（按：习作下场应试的八股文）、读书固是二事的一般，皆不可混为一谈。”
这话，段修文不是没听过，但是放眼满世界上，有哪个士子会把这种“高论”
当真呢？一个读书人不求功名，怎么讨生活？怎么出头地？又怎么扬名声、显父母呢？于是摆了摆手，道：“君非我辈中人，不知这煎熬之苦。”
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