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她小心翼翼地将珠子收进怀里，身上蓝底碎花的衣裤都已湿透，风一吹，凉飕飕的。
腰间的围裙也被礁石勾破了，湿漉漉的乌丝贴在脸上，发梢还在往下滴水--整个人显得十分狼狈。
然而她丝毫不在意，迈着轻快的步子，赤足走过砂石堆，弯下腰，用清凉的河水洗去指缝中的沙泥。
"莲儿，捡了这麽个宝贝，可要卖个好价钱才行！
"
"是啊。
要不就去京城里的那家宝明斋吧，那家老闆最识货了。
"
采珠女们围着她七嘴八舌地出主意，少女仰起脸来，露出明朗的笑靥，"可是不卖的，这珠子我要给阿玛做大用处呢！
"
暮色将沉，河滩上飘来澹澹的香气。
那是渔家女在船上燃起了炊烟，星点烟火，弥漫着烤鱼的味道。
少女将卷起的裤腿放下，背起肩上的竹篓，朝着河岸的方向走去。
晚霞已经在天边褪去了那层绮丽色泽，只留下一抹青翳。
轻薄的云层中，微白的月亮露出了轮廓，几点星子若隐若现，照亮了崇文城门口的一对石狮子。
戌时，长安街上的酒肆和茶坊都已早早地打烊。
临街高矗的角楼里挂起了灯笼，行人三三两两地走过，偶尔还能听到小贩的吆喝声，在街角巷尾传得很远。
她的家就住在南石巷子里，一户独门独院，门口还有一棵老槐树。
推开门，院子里静静的。
简单的四合院，面阔五间，西厢前的晾晒架上挂着刚浣洗好的布帘和布裙，架下还放着擣衣的木盆和木石棒槌，到处是一片皂荚的香气--哪里有半分官员府邸的模样。
此时天色愈加沉黯，东厢的一片屋苑却都黑着，只有书房里亮着一盏灯。
阿玛一生清廉，不愿与人同流合污，只守着每年微薄的俸禄度日，因此官居四品候补典仪多年，不能被扶正。
家中日子清贫拮据，她和额娘平素就做一些简单的浆洗活计，才勉强够家中的开销。
额娘十分节省，连蜡烛都捨不得多点一些，傍晚浆洗时总是借着月色。
这样的日子，一过就是十多年，阿玛是个那麽狷介清傲的人，等了半辈子，盼了半辈子，只是期望朝廷能够知人善任，然而现在却让他依靠妻女的劳力过活，如何能受得住？
少女歎了口气，正往书房的方向走，忽然听见里面传出的对话。
"老爷，你不要这样。
做不做官不重要，重要的是我们一家人好好地在一起。
"压抑的哭音，含着难以名状的辛酸。
"现在的世道变了，再不是那个不靠鑽营、不靠贿赂的清明时候。
可怜天下寒门之士，纵然饱读诗书，一朝登科，却终是比不上那些营私舞弊之人……"
第2节：最是年锦时（2）
"老爷……"
"雪心，你跟着我这麽多年，一直没让你过上好日子，现在反倒让你辛苦地贴补家用。
与其我这样一直拖累你们母女三人，倒不如早死早超生……"
书房里，安静了一瞬，而后传来额娘低低的哭泣声。
少女在门口静默地站了一会儿，伸手轻轻推开了门扉。
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