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因此，他们的创作虽然对推动主体意识的觉醒产生了一定的作用，但同样也未能挽救正统文学的颓势。
于是，古典诗文便日趋没落，失去文学主流的地位，逐渐为小说、戏曲等市民文艺所超越。
中国的小说、戏曲起源很早，到了明代已经发展成熟。
但是，由于受到儒家思想的影响，它一直被排除在文学之林外面，只有经史诗文才被视为正统。
就是在小说、戏曲渐渐兴起的宋、元时期，这种观念也仍然没有改变。
因此，元末明初产生的两部杰出长篇小说《三国演义》和《水浒传》，便未能受到应有的重视，加上明初统治者的文化专制，它们都没有得到广泛的流传。
嘉靖、万历年间，异端思想的杰出代表李贽，开始打破传统的旧观念，对小说、戏曲以及民间歌谣之类通俗文学重新进行评价，充分肯定它们的文学价值，说：“无时不文，无人不文，无一样创制体格文字而非文者。
诗何必古选，文何必先秦？降而为六朝，变而为近体；又变而为传奇，变而为院本，为杂剧，为《西厢曲》，为《水浒传》……皆古今至文，不可得而时势先后论也。”
[40]还说：“《拜月》、《西厢》，化工也；《琵琶》，画工也。”
[41]他还将《水浒传》这部被统治者视为诲盗的小说称作是最有社会价值的“发愤之所作”
[42]，并亲自为之作了评点。
在李贽的影响之下，公安派的领袖人物袁宏道也极其重视小说、戏曲、民歌等市民文艺，并给予很高的评价，说：“吾谓今之诗文不传矣。
其万一传者，或今闾阎妇人孺子所唱《擘破玉》、《打草竿》之类，犹是无闻无识真人所作，故多真声。
不效颦于汉魏，不学步于盛唐，任情而发，尚能通于人之喜怒哀乐嗜好情欲，是可喜也。”
[43]他甚至称《水浒传》、《金瓶梅》为“逸典”
[44]，将它们与《六经》、《离骚》、《史记》并列书架，加以研读欣赏。
由于他们的肯定与宣传，小说、戏曲等市民文艺的价值逐渐得到社会的承认和重视。
此时，正值商品经济十分发达、工商业城镇非常繁盛的时期，小说、戏曲等通俗文艺又正符合广大市民阶层精神生活的需要，受到他们的喜爱和欢迎，加上印刷技术的进步和书坊的发展，又便于通俗文学的传播，因此它们便迅速地繁荣起来，进入了其发展的黄金时代。
小说创作经历明前期的低谷之后，在明中期以后又获得了长足的发展，涌现出反映下层民众要求解除封建束缚的长篇神话小说《西游记》和反映封建统治衰朽、社会风气剧变的长篇写实小说《金瓶梅》。
这两部长篇小说与此前的《三国演义》、《水浒传》，将中国古典小说的创作推向新的高峰，在中国和世界文学史上都占有重要的地位。
一些文人士大夫还广泛搜集宋元话本与明代的拟话本，进行加工润色，编出“三言”
、“二拍”
等几部短篇小说集。
戏曲的创作也打破明初以来的沉寂局面，出现了一批勇于直面人生、敢于打破传统的优秀剧作家和戏曲作品。
汤显祖的《牡丹亭》，以浪漫主义的手法和高超的艺术技巧，表达青年男女要求个性解放、追求婚姻自由的强烈愿望，讴歌使“生者可以死，死者可以生”
[45]的“情”
的伟大力量，堪称是中国和世界戏剧史上的杰作。
适应城市生活的需要，民间歌舞、民歌创作也呈现空前活跃的局面。
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