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第三节 白莲教等民间秘密宗教的成熟与发展
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明代是白莲教为主流的民间秘密宗教发展成熟时期，它具备了一种宗教生存与发展所必需的一切条件，掌握了几乎一切与封建统治进行斗争的手段与艺术，其存在的意义早已超越了宗教的范畴。
一、明朝统治者的心腹之患
明代的白莲教从渊源上讲始自南宋初年。
创建者是宋高宗时吴郡的僧人茅子元。
茅子元始创的白莲宗是佛教的一支，其教义融合了佛教天台宗的识法和净土宗的弥陀念佛，提倡五戒（不杀、不盗、不邪**、不妄语、不饮酒）。
白莲宗的教徒有家室，男女一起集会，吃素念佛，深受民众欢迎，迅速发展壮大，因而引起佛教正统与南宋朝廷的恐慌，遭到严厉查禁。
茅子元被判妖妄惑众之罪，流放江州（今江西九江），白莲忏堂被取缔。
元朝建立后，白莲教仍被视为“异端”
、“邪教”
而遭朝廷禁止。
元世祖时曾颁布法令，取缔包括白莲教在内的“一切左道乱正之术”
[54]。
元仁宗在皇庆二年（1313年）下诏，允许白莲教公开传教；对于建宁路的白莲堂及其所属的一切寺领财产，特许其免税免役。
但是好景不长，元英宗至治二年（1322年），又下诏禁白莲佛事，从此白莲教就再也没有得到官方的认可。
元代的白莲教的教义中渗入了其他宗教观念，主要是弥勒降生说，后逐渐转为崇奉弥勒佛。
元朝末年，各种社会矛盾日趋尖锐化，白莲教不仅成为农民起义的一面旗帜，更成为发动与组织起义的主体。
元泰定二年（1325年），河南息州民赵丑厮、郭菩萨“妖言弥勒佛当有天下”
[55]，率众起事。
元顺帝至元三年（1337年），汝宁信阳州的俸胡以弥勒佛降生相号召，“烧香惑众，妄造妖言作乱”
[56]，持弥勒佛小旗为号，攻城略地，建立政权。
元朝廷派重兵镇压，起义终告失败。
明王朝的建立与白莲教有着直接的关系。
元代至元四年（1338年）到至正十一年（1351年），白莲教徒彭莹玉、刘福通相继发动反元起义，并很快在各地得到响应。
刘福通奉韩山童为首领，倡言天下大乱，弥勒佛降生，明王出世。
至正十五年（1355年），韩山童子韩林儿在亳州即帝位，国号宋。
这时朱元璋正在韩林儿的部属郭子兴的麾下。
后来，他正是凭借这样一支尊奉弥勒佛揭竿而起的武装红巾军，完成了推翻元王朝统治的使命。
这是白莲教创立以来所建立的最为辉煌的业绩。
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