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）煤矿蕴藏在巨大岩层间的薄薄矿层中，于是挖煤的过程本质上就像从三色冰淇淋里挖出中间层一样。
以往，矿工们都是用锄头和铁棍直接砍切煤层——这样效率很低，因为煤未开采时，简直硬如岩石。
现在，这种准备工作交给电动切煤机了，大体上来说，它就是一把无比坚硬的强力带锯，水平而非竖直地运行，有着几英寸长、半英寸或一英寸粗的尖牙。
它可以自己来回运动，操作员可以使它这样或那样旋转。
同时，它会发出我所听过的最可怕的噪音，粉尘飞扬，让人连两三英尺外的地方都无法看清，也几乎无法呼吸。
这台机器沿着煤壁运动，切入煤基，往里把五英尺或五英尺半的深处都掏松，有了这个过程之后再在已经掏过的地方挖煤就相对容易了。
但是，在“难搞”
的地方，还要用炸药来松动煤层。
一个人拿着电钻——很像整修街道时用的那种电钻的缩小版——在煤上间隔打孔，塞进火药，用黏土堵住，如果附近有拐角的话，就绕到拐角后躲着（应该退到二十五码外），然后用电流触发爆炸。
这不是为了把煤开采出来，只是使它松动。
当然，有时爆炸太强，那就不仅会把煤炸出来，而且也会把巷顶炸塌。
爆炸之后，装车工就可以把煤挖出来，打碎，铲到传送带上。
一开始块头巨大，可能重达二十吨。
传送带把煤投入煤缸，煤缸被运到主干道，架到不停循环的钢缆上，最后拉入笼车。
然后煤缸被吊起来，到地面后用筛子过一遍进行分拣，如有必要还会清洗。
“渣滓”
——也就是页岩——会被尽量用来修筑下面的路。
所有不能用的就被运到地面上倒掉。
这就出现了庞大的“渣堆”
，如同可怕的灰色大山，成为矿区的特色风景。
当挖煤挖到机器切割的深度后，工作面就又前进了五英尺，于是架起新的坑柱，撑住新露出来的巷顶。
在下一轮班，就把传送带解体，往前移动五英尺重新组装。
切割、爆破和挖掘这三道工序尽可能安排在三个不同的班次，下午切割，晚上爆破（法律禁止在有其他人在附近工作时进行爆破，但人们并非次次守法），早班装车，从早上六点持续到下午一点。
即使你目睹了挖煤的过程，很可能也只是看了一小会儿。
要在做了一番计算之后，才会认识到装车工们到底在做一项怎样艰巨的任务。
正常情况下，每个人要清理一片四五码宽的空间。
切煤机破坏了煤层，深入五英尺，这样的话，如果每层高三四英尺，每个人挖出、打碎、装上传送带的煤就有七到十二立方码。
这就是说，假设一立方码煤重二十七英担，那么每个人就要以接近一小时两吨的速度挖煤。
我对锄头、铲子的经验有限，只能勉强体会这般劳动强度的含义。
我在自己的花园里挖沟，如果下午挖了两吨土，就觉得该歇歇了。
但比起煤来，土壤算松的，而且我不必在一千英尺深的地下，忍受着令人窒息的炎热跪着工作，每呼吸一口就吞入一把煤尘，我也不用在开始之前匍匐前进一英里。
矿工的工作难度之大，对我来说不亚于表演空中飞人，或者在全国越野障碍赛中获奖。
我做不了体力劳动者，求求上帝，也永远别让我做，但有些体力劳动，非干不可的话我也能干。
我可以做个勉勉强强的扫地工，或者效率低下的园丁，甚至末流的农场工人。
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