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这些人在他在位的时候，固然镇压得下，但也还惴惴不安。
他身后的继承人呢，太子忠厚柔仁，只能守成，不能应变。
到太子死后，他已是望七高年，太孙不但幼稚，而且比他儿子更不中用，成天和一批腐儒接近，景慕三王，服膺儒术，更非制驭枭雄的角色。
他为着要使自己安心，要替他儿孙斩除荆棘，便不惜用一切可能的残酷手段，大兴胡蓝党案，屠杀功臣，又用整顿吏治，治乱国用重刑的口实，把中外官吏地主豪绅也着实淘汰了一番，锦衣卫的创立和授权，便是发挥这个作用。
经过几次的大屠杀以后，臣民侧足而立，觉得自己的地位已经安定了。
为了缓和太过紧张的气氛，洪武二十年（1387）下令焚毁锦衣卫刑具，把锦衣卫所禁闭的囚徒都送刑部。
隔六年，胡党蓝党都已杀完，朱元璋不再感觉到政治上的逼胁了，于是又解除锦衣卫的典诏狱权，诏内外狱毋得上锦衣卫，大小案件都由法司治理。
天下从此算太平了。
3
不到十年，帝位发生争执，靖难兵起，以庶子出藩北平的燕王入居大位，打了几年血仗，虽然到了南京，名义上算做了皇帝，可是地位仍不稳固。
因为第一，建文帝有出亡的传说，宫内自焚的遗体中不能确定是否建文帝也在内，假如万一建文帝未死，很有起兵复国的可能。
第二，他以庶子僭位，和他地位相同的十几个亲王看着眼红，保不住也重玩一次靖难的把戏（这一点在他生前算是过虑，可是到孙子登位后，果然又闹了一次叔侄交兵）。
第三，当时他的兵力所及的只是由北平到南京一条交通线，其他地方只是表面上表示服从。
第四，建文帝的臣下，在朝的如曹国公李景隆、驸马都尉梅殷等，在地方的如盛庸平、安何福等都曾和他敌对作战。
其他地方官吏文武臣僚也都是建文旧人，不能立地全盘更动。
这使他感觉有临深履薄的恐惧。
在这样的情况之下，他用得着他父亲传下的衣钵，于是锦衣卫重复活动，一直到亡国，始终做皇帝的耳目，担任猎犬和屠夫的双重角色。
锦衣卫虽然亲近，到底是外官，也许会徇情面，仍是不能放心。
明成祖初起时曾利用建文帝左右的宦官探消息，即位以后，以为这些内官忠心可靠，特设一个东厂，职务是“缉访谋逆妖言大逆等”
，完全和锦衣卫相同。
属官有贴刑，以锦衣卫千百户充任，所不同的是用内臣提督，通常都以司礼监秉笔太监第二人或第三人派充，关系和皇帝最密切，威权也最重。
4以后虽有时废罢，名义也有时更换为西厂或外厂，或东西厂、内外厂并设，或在东西厂之上加设内行厂，连东西厂也在伺察之下。
但在实际上，厂的使命是没有什么变更的。
厂与卫成为皇帝私人的特种侦探机关，其系统是锦衣卫监察侦伺一切官民，东（西）厂侦察一切官民及锦衣卫，有时或加设一最高机构，侦探一切官民和厂卫，如刘瑾的内行厂和冯保的内厂，皇帝则直接监督一切侦缉机关。
如此层层缉伺，层层作恶，人人自疑，人人自危，造成了政治恐怖。
注释：
1.王世贞：《锦衣志》。
2.《明史·刑法志》。
3.《明史·刑法志》。
4.《明史》，《刑法志》《职官志》。
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