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二秦汉之际中国与外族
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在叙述武帝之所以为“武”
的事业以前，我们得回溯秦末以来中国边境上的变动。
当秦始皇时，匈奴既受中国的压迫，同时它东边的东胡和西边的月氏（亦一游牧民族，在今敦煌至天山间，其秦以前的历史全无可考。
《管子·揆度篇》和《逸周书·王会篇》中的禺氏，疑即此族）均甚强盛。
因此匈奴只得北向外蒙古方面退缩。
但秦汉之际的内乱和汉初国力的疲敝，又给匈奴以复振的机会。
适值匈奴出了一个枭雄的头领——冒顿单于。
冒顿杀父而即单于位约略和刘邦称帝同时，他把三十万的控弦之士套上铁一般的纪律，向四邻攻略：东边，他灭了东胡，拓地至朝鲜界；北边，服属了丁零（匈奴的别种）等五小国；南边，他不独恢复了蒙恬所取河套地，还侵入了今甘肃平凉至陕西肤施一带；西边，他灭了月氏，把国境伸入汉人所谓的“西域”
之中（即今新疆及其以西和以北一带）。
这西域包含三十多个小国，其中一大部分不久后也成了匈奴的臣属，匈奴在西域设了一个“僮仆都尉”
去统辖它们，并且向它们征收赋税。
冒顿死于文帝六年（前174年），是时，匈奴已俨然是一个大帝国了，它内分三部：单于直辖中部，和汉的代郡、云中郡相接；单于之下有左右贤王，分统左右两部；左部居东方，和上谷以东的边郡相接；右部居西方，和上郡以西的边郡及氐羌（在今青海境）相接。
胡俗尚左，左贤王常以太子充任。
匈奴的土地虽广，但大部分是沙碛或卤泽，不生五谷，而除新占领的月氏境外，草木也不十分丰盛，因此牲畜不会十分蕃息。
他们的人口还比不上中国的一个大郡。
当匈奴境内人口达到饱和的程度以后，生活的艰难使他们不得不以劫掠中国为一种副业。
而且就算没有生活的压迫，汉人的酒谷和彩缯对于他们也是莫大的引诱。
匈奴的人数虽寡，但人人在马背上过活，全国皆是精兵，这是中国人所做不到的。
光靠人口的量，汉人显然压不倒匈奴。
至于两方战斗的本领，号称“智囊”
的晁错曾做过精细的比较。
他以为匈奴有三种长技：
（一）上下山阪，出入溪涧，中国之马弗如也。
（二）险道倾仄，且驰且射，中国之骑（兵）弗如也。
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