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当然，还有一个因素也不可不提，那就是汉朝的国运开始走下坡路了。
这一点没什么道理好讲，且不以人的主观意志为转移，却真实存在，且对世事的影响不容忽视，更不可小觑。
所以，在如此窘迫的局面下，刘彻选择李广利，充其量也就是矮子里头拔将军，与当初慧眼识英拔擢卫、霍，早已不可同日而语。
刘彻此举，另外还有一层用意，就是希望李广利借此机会建功立业，以便给他封侯。
毕竟“无功不得封侯”
是西汉不成文的祖制；刘彻虽然爱屋及乌，早想给李广利封侯，但他本人总要做点儿业绩出来，面子上才过得去。
因目标是大宛的贰师城，刘彻便任命李广利为“贰师将军”
；然后拨给他六千匈奴籍的骑兵，另外又从各郡国招募了数万名“恶少年”
——也就是不务正业的地痞流氓，加入了远征军。
这些人从未经过军事训练，顶多只有一些街头斗殴和打群架的经验，纯属乌合之众，其战斗力和综合军事素养自然都远不如正规军。
武帝这么做，明显是太轻视大宛了，这也为随后的惨败埋下了伏笔。
杂牌大军集结完毕后，于当年秋天踏上了西征之路。
关于此次西征，上自统帅李广利，下至数万名新兵蛋子，都对即将遭遇的困难和危险估计不足。
更要命的是，他们都严重缺乏长途奔袭、沙漠行军和穿越无人区的经验。
前面的路程还好，毕竟沿途有不少汉军的堡垒、亭障，可以提供补给。
而当大军渡过盐水（罗布泊一带河流，今已消亡），继续西行后，饮用水和食物短缺的问题立刻摆在了他们面前。
没有极其顽强的意志力和野外生存能力，想穿越广袤的戈壁、沙漠和无人区，几乎是不可能的。
所以，这支临时拼凑的西征大军基本上每走一段路，都有一批士兵倒下——然后他们就永远地躺在了那里。
李广利只能寄希望于挨过无人区后，西域沿途诸国能给汉军提供饮食。
不料，大多数西域国家迫于匈奴的压力，都不敢向他们伸出援手。
李广利没辙，只好下令对沿途城池发起强攻。
然而，以这支杂牌军的战斗力，加上长途跋涉后士气低落、体能下降，所以能够攻打下来的终究是少数。
反正，能打下来的城池，多少还能补充一些给养；打了多日纹丝不动的，李广利只能率部绕道而走。
就这样，这支西征大军一路走、一路打、一路伤亡，整整花了一年的时间，到太初二年秋，才刚刚抵达大宛东部边境，也就是郁成王的地盘。
经过一年的死亡跋涉和连番苦战，原本数万人的大军，此时只剩下可怜巴巴的几千人；而且个个面黄肌瘦、疲惫不堪。
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