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曾国藩得悉这一情况后,深恐左宗棠去就“督办”
的高位而不能随他“襄办”
军务,从而削弱湘军对安庆乃至南京的攻势。
其实左宗棠也不愿入川作战,而是集中主要精力对付太平天国苏、皖根据地。
他向曾国藩、胡林翼表示:“我志在乎吴,不在入蜀矣。”
于是,清廷只好派湖南巡抚骆秉章督办四川军务。
左宗棠则率楚军向江西开进。
是为左宗棠第一次统率军队出省作战。
在左宗棠入赣前后,太平天国方面在痛歼清军江南大营之后相继进行了东征与西征,不久,就在苏南和皖南战场连连得手。
咸丰十年(1860)八、九月间,李世贤、杨辅清等部太平军相继攻占宁国、绩溪、徽州、休宁等地,在祁门东线直逼曾国藩大营。
曾国藩调左宗棠军从南昌东进驰援,左宗棠带领楚军抵达赣东北的景德镇。
左宗棠驻军景德镇后,于当年的十一月初主动出击,攻占德兴和安徽婺源(今属江西省)两地,旋因太平军进攻景德镇而回师。
在左宗棠看来,景德镇“为江西省前门,涤公祁门后户,倘有疏失,不堪设想”
。
同样,太平军进军赣北,用意也在控制这一地区,以断皖南曾国藩湘军对外联系和粮饷供应的通道。
于是,双方在景德镇一带展开了激战。
黄文金、李远率太平军分兵五路进攻景德镇,并分军攻浮梁。
左宗棠在景德镇布置防御,击退太平军。
曾国藩又调派鲍超由皖南赴赣北,增援左军。
左宗棠会同鲍超向太平军发动反击,黄文金抵挡不住,于次日退至彭泽和皖南建德。
左宗棠又派楚军协助鲍超军加紧追击,攻克彭泽、建德。
黄文金部太平军损失惨重,只得退守芜湖,无法参与皖南、赣北战事。
黄文金首攻景德镇败退后不久,李世贤部太平军从安徽休宁攻占婺源,分兵进攻浮梁和景德镇。
左宗棠派王开琳带领“老湘营”
出景德镇抵御。
太平军初战失利,随后李世贤亲率大军向西挺进,王开琳败退景德镇。
曾国藩急调皖南镇总兵率部由建德移防景德镇,左宗棠率军转攻鄱阳。
李世贤向景德镇发动猛攻,全歼守将陈大富一军,太平军胜利攻克景德镇。
左宗棠害怕被太平军所歼,逃往乐平。
李世贤回师皖南,准备再攻祁门。
景德镇落入太平军手中,使曾国藩祁门大营粮断路绝。
曾国藩亲率湘军从祁门抵达休宁,试图攻取徽州,打开通往浙江的饷道,结果被太平军打得大败,逃回祁门。
曾国藩在绝望之中,写下遗嘱交待后事,坐以待毙。
恰于此刻,左宗棠在乐平击败太平军。
曾国藩绝处逢生。
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