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贝尔实验室的数字光学处理机像餐桌面那么大，厚度不到30厘米。
它与传统的电子计算机的电子处理机不同，没有电路板和集成电路片，而是由激光器、光学透镜和棱镜组成。
这种没有导线的数字光学处理机，利用激光在处理机内传输信息。
而且，光学处理机的运算程序是安排在它的硬件里的，不是像通常的计算机那样包含在软件里。
这台数字光学处理机的核心，一种称为“对称自光电效应”
的光晶体管，开头速度为每秒10亿次。
我们知道，数字电子处理机采用二进制编码，即利用电平的高低来代表“1”
和“0”
。
光学编码与此类似，是以光的有（亮）无（暗）来代表“1”
和“0”
的。
用激光在具有光导和光电效应的光折变物质上存储或读出图形编码，利用透镜棱镜和解码掩模等进行光学处理和运算，就构成了数字光学处理机。
这种光学处理机是光计算机的核心部分，它可能处理的信息量比电子处理机快1000倍。
贝尔实验室演示的光学处理机的运算速度是每秒100万次，科学家们预计，不久将可能制成运算速度达到每秒几亿次的光子计算机。
不过，光子计算机的“未成年时代”
可能还会用到一些电子元件，是一种混合式的光电子计算机。
这种光电子技术进一步成熟后，首先运用的范畴可能是并行运算处理机，就是把一个运算问题划分为许多个次级运算子题，并行运算处理机可以同时处理这些次级子题，大大减少运算的总时间。
美国的英特尔公司正在加紧研制并行计算机。
既然有了良好的开端，全光数字计算机也一定会研制成功。
贝尔实验室的布赖恩·英纳汉说，光子计算机可能导致开发出以光为基础的超级计算机，其运算速度比现有的计算机快1000—10000倍。
上面提到，在光子计算机中需要有各种光学元件，激光是在这些元件构成的“光学回路”
中传输的。
在下面一节里，我们将介绍光子计算机所必需的，也是光纤通信所必需的集成光学元器件和它们所构成的集成光路。
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