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第三章 江海大平原
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江海大平原的秋天早早降临在田野，像一个手拿鹰杖的丰腴母亲，这里点一下，那里点一下，被点过的田地便一块接一块变得金黄，变得雪白，变得穗落叶卷，场光地尽。
先是早稻开始成熟。
除了麦子之外，这是平原上最主要的粮食收获。
收稻子的时候天还很热，稻米的芳香被淹没在庄稼人的汗味里。
收了早茬栽晚茬，太阳在头顶火辣辣地照着，秧田里的浅水晒得滚烫滚烫，把那些帮忙的孩子们的腿上燎起了水泡。
男男女女，老老少少，肩背上褪掉一层又一层薄皮，脸上晒得乌焦巴黑，眼睛里的血丝像密密的蛛网。
这个时候的人们忙得脚后跟打着后脑勺，心里没有多少收获的喜悦，有的只是火气和烦恼。
接下来，没等人们松松心心喘过一口气，玉米熟了，黄豆熟了，高粱熟了，山芋熟了。
幸好这些都不算平原上的主要作物，老人妇女稍带着就能收拾出来。
男人们这时要忙着给晚稻上肥、捉虫，要忙着把收下来的玉米和山芋运到场上，把秸秆和藤蔓收拾干净，要忙着翻地，上底肥，准备种麦。
在这一切断断续续的进行曲中，始终有一支嘹亮的小号在不停歇地吹奏着，悠长清远，带着平原特有的轻快和优美，活泼和机智。
这便是长达数月的棉花的收摘。
首批收摘从农历八月开始。
这时候棉田里只开着星星点点的白花，大部分还是婴儿拳头大小的鼓鼓的棉桃，底部色泽暗红，顶部红中带绿，碰在脸上或者身上，沉甸甸的，打得人发疼。
首先下地采摘棉花的总是那些腰肢轻盈的姑娘们，她们拦腰围起一只很大的白布花兜，两只袖口用布带扎紧，灵活扭转着腰身，用小拇指除外的四只手指轻轻一捏，摘下四瓣湿漉漉的、带着青涩气味的棉花，随手揣进腰间的花兜。
这时候的棉花地里飘动着一片嬉笑之声。
一垄棉花地趟下来，花兜坠到了胯部，像兜着个胖胖的娃娃，指头被桃尖扎得出血，辫子勾在棉枝上，勾散了，一络一络散乱在肩背。
回村的路上，叽叽喳喳挤在一起，互相掂量谁摘的多，嘴上夸着对方手快，心里却是不肯承认。
头批花摘下来，棉花地里仿佛空**了许多。
几天以后，像顽皮的孩子商量好了要让人大吃一惊那样，无数的棉桃在一夜之间突然开放，白花朵朵，温柔娴静地飘浮于田野上空，像是给大地上铺上一层薄薄的棉被。
姑娘们纵是手快也摘不过来了，大嫂大妈老太太都扎起花兜下了地。
婆婆们凑在一起咒媳妇、夸孙子；媳妇们凑在一块夸儿子、骂姑子，嘴动得飞快，手也动得飞快，一天能摘四五十斤花。
这边摘完，那边白了；那边摘完，这边又白了。
一批一批，一趟一趟，棉花像是开个没完没了，像是从那小树一般粗壮的棉棵子里面接连不断吐出来的一样。
晒场上用树干打成木桩，悬空搁置一铺一铺竹帘，刚刚摘下来的湿漉漉的白花均匀地摊上帘子，在带着寒意的秋阳中慢慢晒干，再脱籽，轧成皮棉。
小部分的棉花留作家用，大部分则一包一包运往满洲和华北、四川、云贵、广州、厦门。
那时候，凡是有水的地方就有船，凡有船的地方就有人运棉花。
一包一包棉花整整齐齐码得跟山一样，把船舷压得几乎跟水面平齐。
到了码头，自然有那些身强力壮的伕子走上来招揽生意。
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