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湘军兵营几乎成了一个大学校，以“四书”
《孝经》为课本，“常教士卒作字读书，书声琅琅，如家塾然。
又时以义理反复训喻，若慈父之训其爱子，听者潸然泪下。”
有这样的思想教育做铺垫，就容易形成一种“师长尊上”
、“明等辨威”
的风气，所以，人们认为湘军是一支儒教色彩很浓的军队，是一支有主义的军队。
这样的军队，再加上升官发财的激励，自然就胜多败少，一往无前了。
在衡州练勇期间，形势剧烈发展。
太平天国已定都天京，号称百万余众。
江忠源战死庐州，武昌危在旦夕，清廷天天催促曾国藩发兵，曾国藩因水师未练成一再拖延。
事后证明，此时练成的水师在镇压太平军的战争中起到关键性作用。
咸丰四年正月二十八日，曾国藩率水陆军二万人从衡州出发。
刚到长沙，太平军席卷而来，湘军先败于宁乡，再败于岳州，靖港一仗，曾国藩亲率的水陆主力军全军覆没。
幸而塔齐布等在湘潭大捷，把濒临绝境的战局挽回了。
湘军添炮造船，重整旗鼓，七月攻下岳州，8月23日一举拿下武昌、汉阳。
这时离衡州出师不到一年时间，湖南、湖北归于平静。
曾国藩意气飞扬，浮江而东，10月13日夺取田家镇，烧太平军战船四千号，11月15日抵九江城下。
当时镇守九江的是太平军名将林启容，率部增援的是叱咤风云的石达开，两次袭击，把湘军水师截为两段，连曾国藩的座船也俘获了。
不久，太平军夺回武昌，塔齐布在军中病死，罗泽南在回援武昌时阵亡，湘军陷入低谷。
在江西相持的三年，是曾国藩最困难的时期。
他称为“赧颜走江西”
，“闻春风之怒号，则寸心欲碎；见贼帆之上驶，则绕屋彷徨”
。
再加上与地方督抚相抵牾，他感到无法存身，咸丰七年回乡奔丧，在家守孝一年零四个月。
咸丰八年（1858）五月，石达开入浙江，东南震动。
曾国藩再度出山。
十年（1860）闰三月，江南大营被摧垮，清廷始任命曾国藩为两江总督，统辖江南军务。
曾国藩命曾国荃围攻安庆，自己督师祁门。
八月，以地道填炸药轰垮安庆城，取得关键性胜利。
于是，曾国藩定下三路进兵策略，经过三年苦战，于同治三年（1864）六月十六日攻陷天京，太平天国覆灭。
曾国藩受封一等侯爵，时年五十四岁。
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