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朱棣之所以任用宦官，是因为在夺取皇位的“靖难之役”
中，多次得到了皇宫内外的宦官们的重要襄助，他自己手下的宦官还在战场上立下了战功。
于是，明代的宦官悄悄地走上了问鼎权力巅峰的第一步。
朱棣先后派李兴使暹罗（今泰国），郑和下西洋，侯显使西域，王安等督军营，马靖巡视甘肃。
永乐十八年（1420年），又增设东厂，委任宦官主持，专门侦察刺探臣子民众情形。
这样，宦官可以出使、专征、监军、分镇以及刺探臣民隐情，大权在握，为后来的宦官专权提供了条件。
到了明英宗朱祁镇时代，宦官权力进一步扩张，大太监王振利用朱祁镇的信任假传圣旨，总揽朝政，没有人能控制他，不但成为太上宰相，而且成为太上皇帝，以至酿成了“土木堡之变”
，明英宗在与北方蒙古瓦剌部落的战争中全军覆没而被俘获，禁卫军官樊忠悲愤交加，用铁锤把王振击杀，随后战死。
“土木堡之变”
是大明王朝从兴盛走向衰败的转折点。
明代宦官权力全面扩张是在宪宗朱见深统治时期，他赋予亲信宦官汪直以军政大权。
到了明武宗朱厚照这里，他十五岁即位，从小就跟他在一起的玩伴宦官刘瑾关系亲密，犹如朱祁镇的玩伴王振一样，刘瑾便利用皇帝的信任渐渐掌握大权。
刘瑾本姓谈，六岁时被太监刘顺收养，后净身入宫当了太监，从此改姓刘。
其后得以在东宫侍奉明武宗朱厚照，博得宠爱，数次升迁，官拜司礼监掌印太监。
刘瑾的性情狡诈阴险，曾仰慕王振的为人，每天向皇帝进献鹰犬、歌舞、摔跤等游戏，引导皇帝微服出行。
皇帝玩得开心，就愈加重用刘瑾。
正德元年（1506年），他执掌钟鼓司，与马永成、高凤、罗祥、魏彬、丘聚、谷大用、张永一起以旧恩获得明武宗宠幸，人称“八虎”
。
时人称他为“立皇帝”
，武宗为“坐皇帝”
。
有了权势之后的刘瑾和很多贪官一样也开始敛财。
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