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刑部大堂的肃杀之气，与翰林院典籍库的陈旧尘埃截然不同。
这里弥漫着一种无形的压力，混合着墨臭、汗味，以及从后堂刑具上隐约传来的铁锈与血腥气。
李慕仪身着六品文官服色——这是萧明昭为她临时请来的虚衔，以便出入公门——坐在主审官侧后方的记录席上，面前摊开笔墨纸砚，低眉敛目，却将堂上一切尽收耳中。
漕运案的会审正在紧锣密鼓地进行。
周廷芳被除去官服，只着素色囚衣，跪在堂下。
短短几日，这位昔日威风凛凛的户部侍郎已然憔悴不堪，眼窝深陷，鬓发散乱，但眼神深处仍残留着一丝不甘与怨毒。
他并非骨头最硬的那种，在如山铁证和萧明昭的雷霆手段下，心理防线早已崩溃大半，此刻的供述，更多是在权衡如何减轻自己的罪责，同时小心翼翼地避开某些真正的“禁区”
。
“……下官一时糊涂，受薛汝成、刘勉等人蒙蔽蛊惑，以为只是寻常的‘漂没’（损耗）分润，便睁只眼闭只眼，偶尔行个方便，在账目上予以通融……至于‘隆昌货栈’的官银，实是薛汝成托下官代为周转，言是南边工程款项临时调剂，下官未曾细查，铸成大错……”
周廷芳的声音嘶哑，避重就轻，将主要罪责推向地方官员，自己则塑造成一个失察、贪小便宜的从犯。
主审的刑部侍郎与大理寺少卿交换了一个眼神，并未深究其言辞间的漏洞。
萧明昭早有指示，此案关键在于坐实周廷芳贪渎之罪，斩断齐王一臂，至于更深的水，不宜在公堂之上立刻搅动。
李慕仪明白，这是政治博弈的尺度。
她手中的笔快速记录着，同时大脑也在飞速运转，筛选着周廷芳供词中可能涉及青州旧案的蛛丝马迹。
当被问及为何提拔吴永年时，周廷芳明显顿了一下，眼神闪烁：“吴永年……其在青州通判任上，治理地方颇有章法，尤其于漕粮协运、治安靖边方面，考绩确属‘卓异’。
下官举荐，乃是出于公心，为国选才……”
“公心？”
主审官冷笑一声，拿起一份从周廷芳书房暗格搜出的私人账册副本，“这上面记载，景和二十四年末，你收受‘青州吴’孝敬的‘冰敬’（夏季孝敬）白银两千两，同年冬，又有一笔‘炭敬’（冬季孝敬）一千五百两，皆由‘永顺车马行’经手。
这也是为国选才？”
周廷芳脸色煞白，额头冒出冷汗，嗫嚅着无法辩驳。
李慕仪笔下不停，心中却是一震。
“永顺车马行”
！
又是它！
不仅与漕运赃款转运有关，竟还与吴永年贿赂周廷芳的银钱往来挂钩！
这条线果然紧紧缠绕在一起。
后续的审理中，随着薛汝成、刘勉、王瑄等人陆续被提审，供词相互印证又相互推诿，漕运贪腐网络的轮廓越来越清晰，涉及的官员、商贾、地方豪强名单越来越长。
而“永顺车马行”
的名字，如同幽灵般反复出现，成为连接京城与地方、官员与商贾的关键枢纽。
李慕仪利用记录和整理卷宗的机会，仔细翻阅了所有提及“永顺车马行”
及吴永年的供词片段，并悄悄抄录了关键信息。
她发现，吴永年通过“永顺车马行”
向周廷芳行贿，并非一次两次，而是持续数年，直到他调离户部外放河间府后，仍有少量“节敬”
往来。
而“永顺车马行”
在青州亦有分号，且与当年青州几处较大的私矿、盐场有说不清道不明的关系。
私矿、盐场……这些往往是地方势力争夺的肥肉，也最容易滋生暴力与黑幕。
李家当年的祸事，会不会与此有关？
会审间隙，李慕仪偶尔会被萧明昭召去，询问审理进展，核对某些关键证据链条。
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