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驿站的惊魂一夜,如同在紧绷的弓弦上又加了一分力。
次日清晨启程时,整个队伍的气氛凝重得几乎能拧出水来。
萧明昭颈侧的伤痕被衣领妥帖遮掩,面色比往日更加苍白冷峻,眸底却沉淀着骇人的寒芒。
她未就昨夜之事多言,只下令将两名刺客尸身悬于驿站门外示众三日,并传檄沿途州县,严查可疑人等,凡有提供线索者,重赏。
队伍行进的速度并未因遇袭而放缓,反而更加迅疾。
路线也做了临时调整,放弃了原定几处可能被摸清的大型驿站,转而选择更偏僻但易于防守的军屯或小型递铺歇脚。
李慕仪注意到,随行的暗卫数量似乎有所增加,且与明面上的护卫配合更为隐秘默契。
白日里,李慕仪依旧待在自己的马车上,仔细研读那些关于江南盐政的卷宗,尤其是萧明昭后来补充提供的、关于几大盐场和主要盐商家族的背景资料。
她试图从中梳理出与“永顺车马行”
、乃至与江陵陆氏可能存在的利益勾连。
盐税之弊,往往与运输、仓储、损耗密不可分,而这些环节,正是“永顺”
这类车马行最易插手之处。
她发现,景和二十年前后,两淮盐运使司曾有过一次不大不小的人事动荡,当时的盐运使因“失察”
被调离,接任者是一位出身寒微、却因“精于庶务”
而被破格提拔的官员。
此人在任期间,两淮盐税账面颇为“平稳”
,甚至略有“盈余”
,但同期民间私盐泛滥的传闻却日渐增多。
而此人离任后不久,便暴病身亡,其家人也迅速离开原籍,不知所踪。
卷宗中对此人早年经历的记载极其模糊,只知其曾在江陵一带游学。
又是一个与“江陵”
相关的模糊影子。
李慕仪将这条信息默默记下,与之前关于陆文德的线索并列。
旅途的第七日,队伍抵达淮水一处重要渡口——清江浦。
此地水陆交汇,商贾云集,乃南下必经之咽喉。
渡口官船早已奉命备好,但萧明昭并未立刻下令登船,而是命队伍在渡口外围一处地势较高的坡地扎营,同时派出多批斥候,乔装混入渡口市集及码头,探查有无异样。
午后,李慕仪被召至萧明昭的营帐。
帐内除了萧明昭、赵谨,还有两名风尘仆仆、作客商打扮的汉子,正是提前派出的暗卫头目。
“情况如何?”
萧明昭问。
其中一人禀道:“回殿下,渡口表面一切如常,官船也已查验,未见明显手脚。
但属下等在码头货栈区及几家酒楼茶肆,发现数股不明身份的江湖人聚集,彼此似有联系,却又刻意保持距离。
其中有人曾暗中窥探官船停泊处。
另据码头力夫闲聊,前两日有几艘吃水颇深、却未悬挂明确商号旗的货船深夜靠岸卸货,行动隐秘,卸下的货箱被直接运往渡口以北的‘惠通’货栈,那货栈背景复杂,东家与扬州几家大盐商过从甚密。”
“惠通货栈?”
萧明昭看向李慕仪,“你之前所阅盐案卷宗中,可曾见过此名?”
李慕仪迅速回忆,答道:“回殿下,景和二十二年扬州‘盐引舞弊案’的初审记录中,曾有一名涉案小吏供称,部分违规盐引的兑现与货物交割,是通过一家名为‘惠通行’的商号进行中转。
彼时查无实据,且‘惠通行’声称只是寻常承运,此事便不了了之。
‘惠通’与‘惠通行’,或有关联。”
“果然。”
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