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真正的脓疮，在扬州，在那些高门大院、盐场码头、漕帮香堂里。”
她的话印证了李慕仪的观察。
江南之乱，根子不仅在贪腐，更在系统性的压榨与失控。
午时前后，车队抵达扬州城东门。
扬州刺史率阖城文武，于城门之外十里长亭迎候，仪仗煊赫，鼓乐喧天，给足了钦差体面。
刺史姓郑，年约五旬，圆脸微须，笑容可掬，言辞谦卑周到，将萧明昭一行人迎入早已准备好的、位于城内东南隅的“察院”
——这是朝廷巡察御史或钦差驻节的官署，独立于地方衙门，象征着皇权的直接监督。
察院占地颇广，庭院深深，屋舍俨然，虽不及京城公主府奢华，却也整洁肃穆，护卫森严。
萧明昭入驻正院，随行属官、护卫各有安置。
李慕仪作为“首席幕僚”
，被安排在正院东侧一处独立的小跨院内，与萧明昭住所仅一墙之隔，且有角门相通，往来便利，也......处于绝对监控之下。
安顿下来后，便是接连不断的拜会、接见、议事。
扬州刺史郑尧、两淮盐运使司的官员、本地有头脸的士绅、大盐商代表......形形色色的人物轮番登场，或试探，或诉苦，或表忠心，或隐含机锋。
萧明昭始终保持着一种矜持而疏离的威严，恩威并施，对清江浦之事只字不提，只反复强调“奉旨巡抚，整饬盐政，安抚黎庶”
，要求各方“协力配合，共克时艰”
。
李慕仪大多时候陪侍在侧，记录要点，观察各人反应。
她注意到，那位郑刺史表面恭敬，眼神却时常飘忽，尤其当萧明昭问及盐场近年产量、盐税收缴细节时，回答总是笼统含糊，将问题推给“下面吏员”
或“年景不佳”
。
几位大盐商代表则个个精明外露，言辞圆滑，大倒苦水，言说“官课沉重”
、“私盐猖獗”
、“生意难做”
，却对自家如何与盐场、漕帮往来讳莫如深。
暗地里，萧明昭带来的暗卫和部分亲信已悄然行动起来，按照清江浦账册密信提供的线索，暗中查访相关人员、监控可疑地点、梳理扬州城内外的势力分布。
抵达扬州的第三日，萧明昭决定亲赴城北最大的“丰济盐场”
巡视，以示“深入实务”
。
盐场位于扬州城北三十里外的滨江地区，规模宏大，盐畦如镜，灶户聚居，自成一体。
盐运使司和盐场提举司的官员早得了消息，沿途净水泼街，盐场内外打扫得一尘不染，灶户们被勒令穿戴整齐，战战兢兢地等候钦差检阅。
巡视过程看似顺利。
萧明昭查看了盐井、盐畦、灶房，询问了盐工劳作、薪饷、生活状况，盐场官员应答如流，数据详实，盐工们则唯唯诺诺，不敢多言。
一切看起来井然有序，符合朝廷规制。
然而，在巡视即将结束，准备返回察院时，异变陡生！
盐场外围一片用于堆放废弃卤渣的洼地旁，原本安静的人群中，突然爆发出一阵凄厉的哭喊！
一个衣衫褴褛、骨瘦如柴的老妇人，挣脱了试图阻拦她的盐丁，连滚爬爬地扑到萧明昭车驾前，高举着一块破旧的木牌，上面用血写着歪歪扭扭的“冤”
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