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焰尾的粮食、兵器、技术，永远向你们敞开。”
呼延看着阿芷笃定的眼神，又望向身后族人期盼的脸庞，咬了咬牙：“好！
我信你！
若是真能让部落度过寒冬，朔漠部落愿意奉焰尾为首，世代守卫内陆边界！”
接下来的一个月，焰尾的族人忙得脚不沾地。
田伯带着农事部的人，帮朔漠部落划出连片的草场，手把手教他们搭建晾晒牧草的高台和防潮地窖；石根的铁匠铺送来一批打造精良的弯刀和弓箭，还派了匠人教他们保养兵器的法子；暖棚匠人更是亲力亲为，带着朔漠人筑墙搭棚，生火试温，看着棚里种下的牧草冒出嫩芽，呼延和族人们的脸上，终于露出了久违的笑容。
阿芷也没闲着，她凭着敏锐的嗅觉，帮朔漠人找出了营地附近几处隐藏的水源，又教他们用草药熏烤帐篷，驱散潮气和蚊虫，还熬制了大批的御寒草药膏，分给部落里的老人和孩子。
入冬的第一场雪落下时，朔漠部落的营地已是焕然一新。
坚固的帐篷排列整齐，牛羊圈里的牲畜吃得膘肥体壮，地窖里堆满了干爽的草捆，暖棚里的牧草青绿喜人。
孩子们穿着焰尾送来的棉衣，在雪地里追逐打闹，笑声清脆。
呼延领着部落的所有勇士，来到焰尾的议事厅。
他单膝跪地，双手奉上象征部落主权的弯刀：“朔漠部落愿加入焰尾联盟，从此听从调遣，守卫内陆边界，永不背叛！”
凌亲自扶起他，朗声道：“从今往后，朔漠便是焰尾的一份子。
你们的骑兵，就是联盟内陆最锋利的剑！”
那日，议事厅外的雪下得正紧，厅内却暖意融融。
朔漠的勇士们举杯痛饮，与焰尾的族人结为兄弟。
而远在边界的城墙上，屿望着漫天飞雪，身边的斥候递来一封密报。
他展开一看，眉头渐渐皱起——北方的蛮族部落，正集结兵力，蠢蠢欲动。
朔漠部落归附的消息传开后，不少部落都派了使者来焰尾道贺，远河部落的使者也带着一车铁矿和两坛烈酒，登门拜访。
使者言辞恳切，满口夸赞焰尾联盟的强盛，屿设宴款待，阿芷因懂草药辨识，被请去作陪，帮忙查验酒食是否安全。
席间，使者亲手打开酒坛，酒香醇厚，飘得满室都是。
众人举杯畅饮，唯有阿芷端着酒杯，眉头微蹙。
她抿了一口酒，舌尖尝到一丝极淡的苦涩，鼻尖还萦绕着一缕若有若无的硝石味——这味道，和她之前在工坊区见过的火硝一模一样，寻常人根本闻不出来。
她不动声色地放下酒杯，借着敬酒的由头，走到使者身后的马车旁。
车帘掀开的瞬间，一股浓烈的铁锈味里，混着淡淡的血腥气和硝石味，直冲鼻腔。
阿芷的心猛地一沉，铁矿的锈味她很熟悉，可这血腥气和硝石味，绝不是铁矿该有的。
她指尖拂过车厢内壁，沾了一点暗红色的粉末，放在鼻尖轻嗅，瞳孔骤然收缩——是血，还有碾碎的硝石。
宴席散后，阿芷立刻找到屿，将那点粉末递给他，沉声道：“远河使者的酒里掺了硝石，马车里的铁矿下面，恐怕藏着别的东西。
硝石是做火油弹的原料，他们平白无故带这么多硝石来，绝非善意。”
屿闻言，立刻带人去查验马车。
果不其然，铁矿下面，藏着十几包用兽皮包裹的硝石，还有一封写给蛮族首领的密信，信里竟写着要与蛮族里应外合，瓜分焰尾的粮草和工坊。
屿看着密信，脸色铁青。
阿芷站在一旁，鼻尖还萦绕着那股挥之不去的硝石味，眼底满是冷意：“他们以为这点硝石味能被酒香和铁锈味盖住，却忘了，我能闻出百里外的草药香，也能闻出他们藏在笑脸后的阴谋。”
经此一事，屿更看重阿芷的天赋，特意让她负责联盟所有外来物资的查验，阿芷也成了焰尾联盟里，一道看不见的“嗅觉防线”
。
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