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沧澜都城的紫宸殿内，监国三皇子的御座尚未焐热，朝堂之上已掀起轩然大波。
太子被俘、十万大军折损过半、三处铜矿被占，一连串的败绩让主战派彻底失势。
以丞相柳渊为首的主和派趁机联合宗室大臣，弹劾主战派将领“穷兵黩武，祸国殃民”
，拥立三皇子暂代国政，迅速收拢了都城的控制权。
柳渊白发苍苍，执掌沧澜朝政二十余年，深知如今的沧澜早已外强中干：粮草仅够支撑三个月，青铜储备不足战前三成，境内反抗部落蠢蠢欲动，而焰尾联盟的新式武器与民心所向，更是成为悬在沧澜头顶的利剑。
若再执意开战，无异于自取灭亡。
三日后，一支打着“和平”
旗号的沧澜使团，带着国书与厚礼，抵达焰尾主城。
使团首领是柳渊的门生，光禄大夫李修，他身着锦绣官服，态度倨傲地将国书递到凌的面前：“奉监国三皇子之命，特来与焰尾议和。
我国念及尔等部落不易，愿赦免尔等‘叛乱’之罪，许尔等归顺沧澜，每年上缴贡粮十万石、青铜五千斤，便可保一方平安。”
这番居高临下的话语，让议事厅内的焰尾首领们怒不可遏。
屿按捺不住拔剑的冲动，却被凌抬手拦下。
凌接过国书，快速浏览一遍，嘴角勾起一抹冷笑：“沧澜兵败求和，却摆出宗主国的姿态，未免太过可笑。
焰尾联盟从未叛乱，也绝不会臣服于任何势力。
想要议和，便拿出平等的诚意；若只是来逼降，那就请回，焰尾的刀剑，随时恭候。”
李修脸色一变，没想到这个“蛮荒部落”
的首领竟如此强硬。
他本想仗着沧澜的百年底蕴施压，却见凌身后的士兵们手持连发弩，腰间挂着火药包，眼神锐利如鹰，竟一时语塞，只能悻悻然带着使团暂退驿馆。
送走使团，凌与墨等人连夜商议。
“沧澜主和派掌权，是议和的好时机，但平等是底线。”
凌沉声道，“他们忌惮我们的武器，也需要时间稳定内部；我们需要贸易通道，获取更多矿石与物资。
这场议和，必须达成‘互不侵犯、平等贸易’的共识。”
墨沉吟片刻，缓缓开口：“我去出使沧澜。”
众人皆是一愣。
呼延急道：“墨先生，沧澜朝堂凶险，你孤身前往，太过危险！”
“我去，最合适。”
墨眼中闪过一丝坚定，“其一，我曾是沧澜工部主事，创办的‘墨工坊’培养了不少如今在沧澜任职的匠人，多少有些情面；其二，鲜有人知，我母亲是先国王的庶女，按辈分，三皇子需称我一声‘表兄’。
这双重身份，能让我在朝堂上站稳脚跟，也能更好地周旋。”
原来，墨的母亲当年因宫廷内斗，被迫流落民间，嫁给了一名普通匠人。
墨自幼随母亲学习技艺，后凭借才华进入工部，却因看不惯太子暴政，才逃离沧澜。
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