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阿尔滕贝格的声音从高背椅里传出来，带着一种老式铸铁锅被烧热之后缓慢释放的余温，“他如果当年听我的，在北境多留几条后路，现在也不至于在帝京被人捏着脖子走。
我们在北境经营了几百年，根基在土里，不在议会厅的座位上。
他倒好，一头扎进帝京那个泥潭里，跟那些穿绸缎的官僚周旋——那些官僚今天跟你称兄道弟，明天就能把你家祖坟刨了当耕地。”
格哈德又给自己倒了一杯酒，灌了一口之后把酒杯攥在掌心里：“阿尔滕贝格大人说得对。
北境的根基在北境。
我们在自己的领地上说话算话了几百年，不是皇帝在帝京写几道敕令就能抹掉的。
他派人来核查田亩——核查的人总得在本地吃饭吧？他设驻军据点——驻军的粮食总得从本地买吧？只要人还在北境的地面上活着，就有办法。”
克瑙尔从墙边直起身来，走了一步到壁炉边上，伸手在火上烤了一下，声音平静得像在陈述一件不言自明的事：“皇帝想收权，但他收不全。
北境这么大，路这么远，冬天这么冷。
他从帝京派一个官员过来，等那官员到了北境，沿途要经过的领地、要借宿的庄园、要补充给养的驿站——哪一样不是掌握在我们手里？他想把北境捏成南境那样平顺听话，那是做梦。”
阿尔滕贝格终于喝了第一口酒。
酒液顺着喉咙滑下去的时候他眯了一下眼，像是在品尝什么东西除了酒味之外的味道。
他把酒杯放回膝盖上，目光从那幅旧挂毯上移开，落在会客厅对面那扇紧闭的雕花木门上。
他的嘴唇动了一下，像是想说什么，但话还没出口——门塌了。
不是被推开、不是被撞开，是整扇门从门框上被剥离下来、朝内平飞出去、砸在会客厅正中央那张茶几上的声响。
橡木门板厚达三寸，边缘嵌着铁条加固，此刻从中间断成两截，上半截砸碎了茶几上的银酒壶和两只酒杯，下半截横在地毯上，合页的碎片在木地板上弹跳了两下才停住。
，！
格哈德手里的酒杯摔在地上没碎，滚了两圈停在地毯边缘。
他的整个人已经站起来了，但不是自己站的——他从沙发上弹起来的时候膝盖撞到了茶几边角，但他没感觉到，他的目光死死盯着门洞的方向。
阿尔滕贝格从高背椅里往前倾了半寸，两只手撑着椅子扶手试图站起来。
他的膝盖在发颤，幅度很小但肉眼可见。
他开口的声音带着一种像是被冰水噎住了喉咙的哑：“——谁？！”
没有人回答他。
回答他的是从门洞外涌入的靴声。
二十个。
或者更多。
他们穿着全副甲胄，胸甲在壁炉火光里泛着深灰色的冷光，每个人手里端着一柄短柄弩，弩箭的尖端已经搭上了弦。
他们涌进来的速度快而有序，像一条被精准引导的水流分向会客厅的各个角落——两个人封住窗户，两个人守住通往走廊的侧门，其余人成半圆形展开，弩口对准了在场每一个人。
他们的动作默契到不需要口头指令，像是提前演练过很多次。
格哈德举起双手。
他举得很快，双手在胸前张开，手掌朝外，像在说“看清楚了，我没有武器”
。
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