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北直隶，河间府，富庄驿。
六月初九，午后。
柳生新左卫门——不，现在应该叫他朱新左了——坐在驿丞临时腾出来的上房里，面前摊着一碗凉茶，一口没动。
茶汤表面凝了一层薄膜，显然已经搁了有些时候了。
他刚从保定府赶到这里，人累马乏，本想趁着午后暑气最盛的时候歇一歇，等日头偏西了再赶路。
但歇了还不到半个时辰，北镇抚司的人就追了上来。
站在他面前的是北镇抚司的一名经历，姓陈，四十出头，面相忠厚，穿着一身半旧的青布直裰，看起来像个账房先生，不像个专理诏狱案牍的锦衣卫经历。
他手里捧着一只扁平的桐木匣，匣子上了锁，锁扣上贴着北镇抚司的封条。
他进门之后先向柳生行了一礼，然后从袖中取出一把黄铜钥匙，打开了木匣，从里面取出一叠文书，双手呈上。
“缇帅，”
陈经历的声音压得很低，带着一种常年在诏狱中养成的谨慎，“诏狱那边，出了点事。”
柳生接过文书，没有立刻打开，先看了陈经历一眼：“什么事？”
“王承恩受不住刑，死了。”
柳生的眉头微微动了一下。
王承恩——信王朱由检身边的大太监，北京城破时与信王一同被俘，关在北镇抚司的诏狱里。
他知道这个人，但从未直接审过他。
王承恩的案子归南镇抚司管，他只是听说过这个人骨头很硬，审了几个月，什么都没撬出来。
“南镇抚司那边怎么说？”
柳生问。
陈经历的喉咙微微滚动了一下：“南镇抚司说……弟兄们只是手重了些，并非杀人灭口。
仵作验过，确是受刑不过，脏器衰竭而亡。”
柳生没有立刻接话。
他低头看着手里的文书，翻了几页，目光在验尸格目上停了一下，然后合上文书，放在桌边。
他的手指在桌面上轻轻叩了两下，沉默了片刻，才缓缓开口：“那个少年人呢？可曾派宫中和信王府的老人去指认过了？”
陈经历点了点头：“确认无误。
先后派了三拨人——一名信王府的老太监，一名曾在乾清宫侍奉的宫女，还有一名原司礼监的随堂。
三拨人互不相见，各自指认，都说那少年正是信王朱由检。
老太监当场就哭了，被架出去的。”
柳生靠在椅背上，望着窗外那片被午后阳光晒得发白的天空，沉默了一会儿。
然后他轻轻叹了口气：“行吧。
在陛下有明旨之前，暂且押着。
嘴巴严着点，别让不该知道的人知道了。”
陈经历躬身：“是。”
他从袖中取出一截炭笔和一张纸条，飞快地写下几个字，然后当着柳生的面将纸条卷成一个小卷，塞进一只鸽子腿上的竹筒里。
他走到窗边，推开窗户，将鸽子抛向空中。
鸽子在空中盘旋了一圈，然后向东南方向飞去，很快消失在天际。
柳生看着鸽子消失的方向，端起桌上那碗已经凉透的茶，喝了一口，涩得他皱了皱眉。
他放下茶碗，用袖子擦了擦嘴角，问道：“去凤阳打探的兄弟怎么说？咱们折腾了陆陆续续这些天，那位张夫人可还安好？”
陈经历没有立刻回答。
他转身从木匣里取出另一件东西——一只白瓷小坛，坛口用桑皮纸封着，用细麻绳扎紧。
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