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他咬牙沉吟片刻，似下定几分决心，压低语气请示，“还请县主容小的入内禀报太后知晓。”
不等侍卫话音落尽，沈昭宁已然抬步朝着佛堂方向走去，神色从容坚定。
侍卫想要上前跟随，却被不知何时悄然现身的两名缉事卫暗哨无声拦下，身形沉稳，气场冷冽，隔绝了旁人靠近的去路。
瞥见缉事卫暗哨的瞬间，沈昭宁悬着的心悄然松了半分。
顾衍之的麾下暗哨依旧在岗值守，未曾溃散撤离，便意味着他尚且安好，未曾遭遇不测，还有周旋余地。
此刻佛堂火势已然蔓延大半间殿宇，房梁被烈火灼烧断裂，带着火星的碎木不断坠落，溅落在地面之上，被宫人泼下的冷水浇灭，发出滋滋的白烟声响。
浓烟厚重凝滞，咫尺之外便看不清人影，烟火热浪扑面而来，灼得人肌肤发疼。
沈昭宁再次驻足佛堂门口，凝神望向烟火深处，透过缭绕黑雾，终于看清了那道熟悉的身影。
观音像底座旁的矮墙角落，一道人影蜷缩在地，官袍下摆被大火烧去大半，衣料焦黑破损，脸上布满烟灰尘土，五官模糊难辨。
可那蜷缩护怀的姿态，沈昭宁一眼便认出是顾衍之。
他侧身紧紧护住怀中物件，一只手撑住地面稳住身形，另一只手死死按在胸口，整个人紧绷如弯弓，将身躯缩至最小范围，躲在尚未被大火吞噬的矮墙之后，一动不动，不知是被浓烟呛得昏迷，还是负伤无力动弹。
沈昭宁深吸一口混杂烟火灰烬的空气，强忍呛意，抬脚便要踏入火海之内。
就在这刹那间，一只滚烫粗糙的手掌突然从旁侧阴影伸出，猛地攥住她的手腕，力道坚硬如铁箍，指节紧绷泛白，硌得她腕骨生疼。
她骤然偏头望去，只见一道妇人身影伫立身侧烟雾之中，凤袍被烟火熏得灰暗褪色，发髻散乱零落，脸上精致脂粉被汗水与烟灰冲刷得斑驳不堪，尽显狼狈。
可那双眼眸却依旧锐利如寒刃，亮得慑人魂魄，直直锁定沈昭宁眼底，带着洞悉一切的审视与压迫。
是太后。
她早已悄然从佛堂脱身，隐匿在门外阴影之中，静静观望许久，沈昭宁竟一时未曾察觉。
太后掌心滚烫，死死攥着她的手腕不肯松开，眼底翻涌着复杂情绪，语气沙哑低沉，每一个字都锋利如铁钉，狠狠钉在人心头：“安平。
陛下，当真是派你来向哀家问安的？”
漫天烟雾在两人之间翻涌阻隔，火舌从佛堂门内探出，将太后半边面容映得通红炽热，另半边隐于阴影之下，明暗割裂，尽显深宫权者的阴鸷深沉。
她始终没有松开攥着沈昭宁的手腕，沈昭宁亦未曾挣扎反抗，静静迎上她锐利的目光，眼底没有半分慌张心虚，唯有沉静淡然的打量，从容不迫，气场分毫不让。
“陛下听闻寿康宫突发火情，忧心太后受惊不安，心中牵挂不已。”
沈昭宁语气平稳无波，沉静如无风深潭，不卑不亢地重复说辞，“臣女确实奉旨前来问安探视。”
太后凝眸死死盯着她，足足沉默三息，而后唇角缓缓勾起一抹笑意。
那笑容绽放在满是烟灰斑驳的脸上，毫无温婉慈爱之意，反倒如同被逼至绝境的母狼，狰狞凛冽，透着刺骨的寒意与决绝。
“好。”
她一字轻吐，语气冷冽，“好一个奉旨问安。
那你便跟着哀家，好好看看，哀家今夜究竟受了多大的惊吓。”
说罢，她缓缓松开紧握的手腕，转身朝着佛堂火光深处走去，走了两步忽然驻足，微微偏头回望，唇角弧度冰冷如刀，暗藏深意：“对了，你口中听闻寿康宫走水，是谁告知于你？是陛下亲自传话，还是你那位大理寺的好帮手？”
太后并未等候她作答，径直抬步踏入漫天烟火之中，步履沉稳，径直朝着观音像底座的方向走去，并非朝着逃生之路，分明是要去寻那瓶秘药。
她衣袖微微下坠，内里似有重物沉甸甸垂坠，扯出笔直衣褶，显然早已暗藏准备。
沈昭宁伫立原地，望着太后消失在浓烟中的背影，心底了然通透。
太后已然知晓秘药下落，也猜到自己洞悉了所有隐秘；而佛堂之内，顾衍之依旧蜷缩角落，生死未卜，身陷险境。
她立在烟火交界之处，进退两难之间，竟踏上了与当年母亲一模一样的抉择之路，深陷深宫权谋漩涡，再无抽身退路。
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