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大漠落日熔金,将天地染成一片沉郁的橘红。
天山余脉横亘北侧,赭红色砂岩峰峦如戟林立,直指苍空。
山岩经千百年风沙切割,嶙峋陡峭,怪石狰狞,远远望去,如一片沉睡的巨兽骸骨,泛着死寂的冷光。
库车河早已干涸,河床宽阔却满目苍凉,碎石与枯沙铺展向西,风一过便卷起漫天黄尘,细沙打在明光铠上沙沙作响,又顺着甲叶缝隙钻入,磨得肌肤生疼。
道旁枯死胡杨东倒西歪,枯干扭曲如鬼爪,在暮色中张牙舞爪,偶有秃鹫盘旋其上,发出几声嘶哑怪叫,更添荒野肃杀。
此地东接焉耆,西连姑墨,北通突厥牧地,南邻无边瀚海,既是丝路北道咽喉,亦是白骨累累的亡命凶途。
大军自凉州西行十日,已踏入龟兹国境。
沿途村镇十室九空,土墙坍塌,柴门朽烂,昔日炊烟袅袅之地,如今只剩断壁残垣在风沙中静默。
废弃烽燧斑驳残破,旗杆断裂,旗帜早已被岁月撕成碎片,风穿垛口,发出呜呜声响,如泣如诉。
路边沙砾间,不时可见半截枯骨、破碎马鞍、褪色绸缎,皆是过往商旅遇害后被弃于此,经风沙吹打,早已与荒漠融为一体,满目凄凉,令人心惊。
杨文远骑在马上,望着满目疮痍,须发被风吹得凌乱,不住长叹:“往年此时,驼铃阵阵,商队络绎,佛窟香火不绝,如今匪患横行,竟成人间绝境。”
杨国平纵马行于队前,一身青色劲装被风沙染得泛白,额间旧疤在落日余晖下格外醒目。
他勒马驻足,眯眼望向远方紧锁的山口,沉声道:“父亲,前方便是盐水沟隘口,两侧崖壁陡峭如削,中间仅容一车通行,谷内阴风常年不散,是莫贺咄部最喜埋伏之地。
再往前,连胡杨都难活,遍地碎石流沙,一步走错,便再无回头路。”
王城安勒马侧首,看向杨国平:“杨公子对此地地形,倒是熟稔。”
杨国平拱手道:“晚辈随父走丝路,前后五次经由此谷,前两次尚且平安,后三次皆遇劫掠,侥幸脱身。
此处崖壁多有暗洞,马贼既可藏身,又能放箭,最是阴毒。”
诸葛丹在旁轻声提醒:“将军,天色将晚,若在此处遇袭,进退皆难。
依我之见,不如先在谷外扎营,待明日清晨再进。”
司马捷却不以为然,扬声道:“怕什么!
一群乌合之众,咱们三千精骑在手,便是有埋伏,也能杀他个片甲不留!”
韩峰亦瓮声附和:“司马兄弟说得是!
咱们一路西行,尚未痛痛快快打过一场,这些马贼自己送上门,正好杀鸡儆猴!”
王城安目光一凝,望向谷口沉沉黑雾,缓缓开口:“不可轻敌。
马贼敢在此盘踞,必是熟悉地形、凶悍惯战之辈。
传令下去,盾手在前,弓骑两翼,陌刀队压阵,辎重居中,缓缓入谷。
杨国平,你带商队精干护卫,协防左翼。”
“末将遵命!”
杨国平应声领命,当即拨马转向左侧,招呼老镖头赵老三带人布防。
队伍刚入谷口数丈,天色骤然一暗。
两侧崖壁遮天蔽日,光线瞬间昏暗,谷内阴风呼啸,回声阵阵,听得人心头发紧。
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