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因此，我们可以用这样的问题来开始本书：文学是什么？
有过各式各样定义文学的尝试。
例如，你可以从虚构（fi）的意义上把它定义为“想象性的”
（imaginative）作品——一种严格说来并不真实的作品。
但是，只要稍微想一想人们通常用文学这一标题所概括的东西，我们就会发现这个定义行不通。
17世纪英国文学包括莎士比亚（Shakespeare），韦伯斯特（Webster），马维尔（Marvell）和弥尔顿（Milton）；但是它也延伸到培根（Fran）的论文，邓恩（JohnDonne）的布道词，班扬（Bunyan）的精神自传以及托马斯·布朗（ThomasBrowne）所写的无论叫作什么的东西。
在必要时，人们甚至可能用文学包括霍布斯（Hobbes）的《利维坦》（Leviathan）或克拉仁登（）的《反叛的历史》（HistoryoftheRobellion）。
17世纪的法国文学除了高乃依（eille）和拉辛（Rae）以外，还包括拉罗什富科（LaRochefoucauld）的箴言，博絮埃（Bossuet）的悼词，布瓦洛（Boileau）的诗学，塞维尼太太（MadamedeSévigné）写给女儿的书信和笛卡尔（Descartes）与帕斯卡（Pascal）的哲学。
19世纪英国文学通常包括兰姆（Lamb）[但不包括边沁（Bentham）]，麦考莱（Macaulay）[但不包括马克思（Marx）]，穆尔（Mill）[但不包括达尔文（DarwiSpencer）]。
因此，“事实”
（fact）与“虚构”
（fi）的区分对于我们似乎并无多少帮助，因为这一区分本身经常是值得怀疑的。
例如，有人已经论证，我们把“历史”
真理与“艺术”
真理对立起来的做法就根本不适用于早期冰岛传说（Idicsagas）。
在16世纪末与17世纪初的英国文学中，“小说”
（novel）一词似乎同时被用于真实的和虚构的事件，而且，甚至新闻报道也很少被认为是事实。
小说和新闻报道既非全然事实，也非全然虚构：我们对这些范畴的明确区分在此根本不适用。
吉本（Gibbon）无疑会认为他所写下的是历史真相，《创世纪》（Genesis）的作者对他的作品可能也会这样认为；但是现在它们被一些人读作“事实”
，又被另一些人读作“虚构”
；纽曼（Newman）肯定认为他的神学沉思是真实的，但是现在对于很多读者来说，它们是“文学”
。
而且，如果“文学”
包括很多“事实”
作品的话，它也排斥了相当一批虚构作品。
《无敌超人》连环漫画和流行小说是虚构的，但是一般不被视为文学，当然更不会被视为“纯文学”
。
如果文学是“创造性的”
或“想象性的”
作品，这是否就意味着，历史，哲学与自然科学就是非创造性的和非想象性的作品呢？
也许，我们需要一种完全不同的方法。
也许文学的可以定义并不在于它的虚构性或“想象性”
，而是因为它以特殊方式运用语言。
根据这种理论，文学是一种写作方式，用俄国批评家罗曼·雅各布逊（RomanJakobson）的话来说，这种写作方式代表一种“对于普通言语的系统歪曲”
（anizedvioleedonordinaryspeech）。
文学改变和强化普通语言，系统地偏离日常言语。
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