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遗憾的是，这一真相迟至19世纪后半叶才为人所知。
在那之前，人们都知道有些疾病会传染，可谁也不知道元凶是微生物。
18世纪之前的瘴气理论
18世纪以前，许多学者认为流行病的根源是瘴气。
所谓瘴气就是“有毒的空气”
。
人们认为，腐烂的东西产生的有毒气体会引发各种疾病的流行。
“疟疾”
一名来源于意大利语的“坏空气（malaria）”
，这也是受瘴气理论影响的结果。
几个世纪以前，鼠疫曾在欧洲和亚洲肆虐，致死率高达80%。
医生们担心自己被感染，只能戴着造型奇怪的面罩给患者诊疗。
面罩嘴部的位置装满了香料，他们认为这样可以保护自己免受瘴气侵袭。
当然，现在我们已经明确鼠疫是由一种叫鼠疫杆菌的细菌引起的。
诊疗鼠疫的医生
人们发觉微生物才是罪魁祸首的时候，已经是19世纪下半叶，而抗生素的研发更是进入20世纪以后的事情。
在此之前，人们并不知道传染病的根源，更没有特效药。
对我们现代人来说，细菌和病毒会引起可怕的疾病。
但是，在18世纪以前的人看来，看不见的生物进入体内并繁殖，进而引发多种疾病，这种理论实在是过于荒唐。
然而在那个时代，也有对瘴气理论持怀疑态度的医生，例如英国的约翰·斯诺。
1849年，在霍乱肆虐伦敦之际，斯诺想详细调查其流行的原因。
霍乱是一种会引起剧烈腹泻和呕吐的疾病，用现在的话来说就是“急性胃肠炎”
。
斯诺认为，如果霍乱是空气传播的，那么出现症状的应该是肺，但患者是消化道出了问题。
因此，斯诺判断，可能是什么病原从口腔进入，从而引发消化道的异常。
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