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他们还迅速拿被俘的非洲人做起了买卖，宗主国和马德拉岛、圣多美岛上的种植园上遍布买家。
到15世纪下半叶，葡萄牙和西班牙都把目光锁定在寻找一条通往印度的海上航线上，因为这条航线蕴藏着巨额利润。
1488年，葡萄牙人巴尔托洛梅·迪亚斯（BartolomeuDias）成为第一个航行绕过非洲南端的欧洲人，从而结束了大西洋和印度洋是否相通的古老争论。
事实证明，欧洲人可以通过海路到达印度。
哥伦布知道此事，却仍想通过另一条航线到达印度。
1498年，另一位葡萄牙人瓦斯科·达·伽马（Vasa）利用当时可用的最佳知识，成为第一个通过好望角真正到达印度的欧洲人。
两年后，另一位葡萄牙“海上英雄”
佩德罗·阿尔瓦雷斯·卡布拉尔（PedroálvaresCabral）无意中发现了一条向西通往印度的航线，完成了另一项具有历史意义的大发现（尽管可能是出于无意），他成为第一个登陆巴西的欧洲人。
接下来的一个世纪，西班牙和葡萄牙称霸海洋，其他欧洲列强未能紧随其后。
法国的精力都花在了国内的宗教战争上，英格兰在进行宗教改革、对爱尔兰进行殖民统治（以保持其被占状态），荷兰忙着反抗西班牙，并在无意间造就了荷兰共和国。
这两个伊比利亚竞争对手的关系基本上不涉及太多暴力，因为它们从一开始就把世界分成了两半：西班牙人拥有除了巴西之外的美洲，而整个亚洲都归葡萄牙人。
人们常常讲述这样一个故事：一小群西班牙人在传染病、精良的武器和偶尔的好运的帮助下，奇迹般地征服了庞大的印第安帝国。
但同样值得一提的是，小不点儿的葡萄牙成功垄断了印度洋的贸易。
1506年—1589年间，葡萄牙战舰跟奥斯曼帝国及其亚洲盟友打了20多场仗，虽说并非次次都赢，但总的结果让葡萄牙在印度洋沿岸获得了利润极为丰厚的贸易垄断地位。
它在印度兴建了一连串的堡垒或贸易前哨（包括果阿、达曼-第乌，直到1961年，都被葡萄牙掌控），在非洲也有堡垒或前哨（如莫桑比克，直到1975年一直都是葡萄牙殖民地）。
虽然印度是其皇冠上的首颗珍珠，但葡萄牙人很早就开始在人口稀少的巴西建立种植园，当地所需的劳动力是由大西洋彼岸输入的。
越来越多的非洲人遭虏（大多是他们的非洲同胞所为），在恶劣的条件下被运到美洲（主要由葡萄牙人完成），像牲口一样在种植园里干活（为首的是葡萄牙人，但西班牙人在他们自己的殖民地里也这么干）。
为了便利人口贩运，葡萄牙人在包括几内亚比绍和安哥拉（直到20世纪70年代中期仍为葡萄牙殖民地）兴建了贸易前哨。
被俘的非洲人除了要遭受难以想象的苦难之外，还必须克服彼此之间的交流问题，因为他们自己和欧洲剥削者之间使用的是多种不同的语言。
于是，堡垒、船只和种植园变成了语言锻造的熔炉。
由此产生的克里奥尔语，我们稍后再谈。
1580年，葡萄牙受西班牙统治，这种状态持续了60年，让前一个小国在经济和政治上都付出了沉重的代价。
在此期间，法国、英格兰和荷兰，设法为自己谋取到了印度洋的大部分贸易。
有一阵子，荷兰商人的势头尤其强劲。
他们的联合东印度公司（UIndiapany，简称VOC）和在印度（1606年—1825年）、印度尼西亚的摩鹿加群岛（1599年—1949年）、爪哇岛（1619年—1949年）、马来西亚（1641年—1795年）和日本（1641年—1854年）征服并兴建贸易站点和堡垒。
在斯里兰卡（1640年—1796年）和中国的台湾地区（1624年—1662年），他们控制了可观的地域。
在非洲南端周边，联合东印度公司为来往印度群岛的船只创建了新增补给和中途停留的港口。
但出乎联合东印度公司计划的是，大量的荷兰人和其他欧洲人在这一地区定居下来，形成了一个大致相当于今天南非一半大小的殖民地。
1795年，英国占领了开普殖民地以及荷兰在亚洲的一些属地，但没有占领爪哇岛和摩鹿加群岛。
这些岛屿逐渐扩张形成了荷属东印度群岛（现在的印度尼西亚），并成为荷兰殖民帝国最重要的组成部分。
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