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从1405年至1433年，郑和一共7次下西洋，其中有4次的随行人员超过2.7万人，基本可以肯定是当时全球规模最大的舰队了。
例如，他第一次出海时就带了208艘船，他自己乘坐的那艘宝船船员有200人之多。
哥伦布发现新大陆
在欧洲，大规模的航海探险是从葡萄牙开始的。
早在15世纪初，航海家恩里克王子就创办了地理研究机构，多次组织去非洲西岸的探险活动，并且先后发现了马德拉岛、佛得角群岛，从直布罗陀沿非洲西海岸一直到达几内亚湾，获得了大量的黄金、象牙和奴隶。
1498年时，他们已经开辟从大西洋绕非洲南端一直通到印度的航线，打破了阿拉伯人控制印度洋航路的局面，从而垄断了欧洲与东亚和南亚的贸易，一时成为海上强国。
15世纪末，葡萄牙劲敌西班牙的航海家开始在大西洋海面上从事商业贸易和海上劫掠，只是由于起步晚于葡萄牙，所以还比较小心谨慎。
后来在一次直接交锋后，西班牙颁布了《阿尔卡苏瓦什条约》，最终确立了对加那利群岛的拥有权，并且于1478年至1496年间武力征服当地原住民，吞并了整个群岛；然后，西班牙海军又赢得了伊斯兰战争的胜利，在收复失地后，将海上舰队全部派去搜寻新的殖民地和海外贸易路线。
1492年，西班牙女王在三次拒绝了克里斯托弗·哥伦布去印度和中国探险的要求后，终于答应并资助他出海，并且承诺，探险成功后，哥伦布及其后代将可出任西班牙开拓的殖民地总督，同时获取10%的利润分红。
之前该计划也向葡萄牙政府提起过，但葡萄牙人根本没睬他。
西班牙为什么会答应他这么高的许诺呢？主要目的只有一个，那就是希望他能找到一条真正能够通往印度洋的航线，从而取代在《阿尔卡苏瓦什条约》中被葡萄牙人保有的南非航线，报“一箭之仇”
。
为此，西班牙女王还特地让哥伦布捎了一封给中国皇帝的国书。
有意思的是，哥伦布最终并没能够到达亚洲，却意外发现一片新大陆——美洲大陆。
不用说，早在哥伦布发现新大陆之前，美洲大陆上的原住民就已经在那里居住了上百年，美洲大陆更是一直就好好地在那里。
所以用今天的眼光看，这根本谈不上是什么“发现”
，只能叫“找到”
。
但当初这些航海家为什么会把他们的“找到”
称为“发现”
呢？这除了他们的“孤陋寡闻”
外，更是“欧洲中心论”
的观点在作祟，是对美洲大陆及其原住民的极端不尊重。
早在此前的1万多年间，亚洲人就已经开始陆续移民到美州了，只是他们的存在不被外界知道而已。
所以，这决不表明在没有被别人“发现”
之前，美洲大陆和那些原住民就不存在！
不过从此之后，“发现新大陆”
这名词倒被赋予了新的含义，直至成为今天的口头禅。
后来，通往亚洲大陆（欧洲人称为“印第安”
）航路的发现，使得西班牙与葡萄牙在势力范围划分上产生纠纷，双方都说自己的探险队最先到达这个地方，闹得不可开交。
最后在教皇亚历山大六世的调停下，双方于1494年签订条约，划定当时全球在欧洲之外的势力范围：以佛得角群岛以西370里格的子午线为两国势力分界线，分界线以东归葡萄牙，包括非洲、亚洲与南美洲东部；分界线以西归西班牙，包括绝大部分美洲大陆、太平洋岛屿以及当时尚未发现的陆地。
由此，全球一半左右的黄金流入了西班牙。
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