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但这样的好日子不可能永远持续下去，很快就发生了经济危机。
具体是，1620至1660年间欧洲爆发贸易危机，以西班牙为中心的世界贸易体系遭到沉重打击，从而导致停泊在菲律宾港口马尼拉的中国商船数量骤减，阻断了这一南美洲流向中国的主要白银通道。
1610年以后流入明朝的白银数量开始减少，尤其是1640年中国和西班牙发生激烈冲突导致贸易终止，同期日本德川幕府赶走葡萄牙人、引进荷兰人部分替代了明朝的海外贸易，明朝就更因为出口减少而顿时陷入经济危机。
在这其中，由于丝绸、陶瓷、茶叶都产自江南，所以对江南地区的经济发展打击最大，长江下游地区的经济活动基本接近停止，所有大宗商品包括白银的价格呈现大幅度下跌。
一方面是，政府的财政收入大幅度减少，财政支出却降不下来，因为官僚机构实在太庞大了——汉朝时的公务员编制为0.75万人，唐朝翻了一番为1.8万，宋朝又翻了一番为3.4万，明朝更是连续翻番——武职公务员8万、文职公务员更是超过10万人！
另一方面是，当时自然灾害和兵灾肆虐不断。
前者是指1630年西北发生旱灾，导致李自成带领饥民揭竿而起；1639至1643年浙江北部每年不是发生水灾就是旱灾或蝗虫灾害，导致粮价飞涨。
后者是指清军不断壮大，明朝政府不得不一再提高军费开支，军费预算一度占到财政预算的80%！
这时候的崇祯皇帝乱了套，为了维护统治阶级利益，稀里糊涂地实行了“开源节流”
政策——提高税收尤其是江南地区的税收，裁减基层公务员包括武职公务员。
结果可想而知：前者导致抗租抗税，全国有14的县拖欠税收，在这其中不但有皇宫贵族（因为他们原本是不用纳税或只是象征性的，在实行一条鞭法后无法逃税了），更有无锡的东林党人（他们中很大一部分出生于大地主、大商人家庭，当然要为本阶级代言了）；后者导致军人反叛（李自成就是其中的一位）。
1644年，明朝从江南地区收上来的税款仅有几万两白银，可是这时候欠下的军饷却已经高达数百万两。
面对李自成的包围时，驻守北京的官兵们已经五个月没有领到军饷了，这时候谁还愿意卖命呢？
[1]彭信威：《中国货币史》，上海，上海人民出版社，2007，P465。
[2]明朝隆庆元年（1567年），隆庆皇帝（明穆宗）调整对外贸易政策，宣布解除海禁，允许私人从事海外贸易，史称“隆庆开关”
。
从此，我国东南沿海地区的民间海外贸易进入一个新时期，呈现全面对外开放态势。
研究表明，从1567至1644年的77年间，从海外流入明朝的白银总数约为3.3亿两，占当时全球白银总产量的13。
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