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在中世纪的欧洲，犹太人维持着一种机制：分配食物与衣服给穷人，为旅客提供住宿的房间，为新娘提供嫁妆，支持孤儿寡妇，并且为去世的人提供墓地。
若不是犹太人自立自强的话，根本不会获准到北美洲定居。
新阿姆斯特丹殖民地的领袖史涂威森曾拒绝让犹太人进入这个殖民地，一直到犹太人保证照顾自己族群的老弱病残后，才同意他们定居。
不过事实上，如果犹太人不是建立这个殖民地的荷兰东印度公司的大股东，他们很可能还是会遭到拒绝。
从此以后，美国犹太人一直维持着一些自助机构，包括犹太人的宗族团体、犹太兄弟会（B’nai’rith）与美国女性锡安主义团体哈达莎（Hadassah）组织。
犹太人的慷慨、大方的确稳妥可靠，因此，在犹太人的传说中，有一个经常出现的人物，那就是自信爆棚的乞丐。
有一个乞丐苦苦哀求一位家庭主妇，施舍他一点食物。
她可怜他，于是就请他到餐桌旁，在他前面放了一个盘子，高高地堆了黑面包和查利面包；查利面包几乎是黑面包的两倍价钱，但乞丐并没有碰比较便宜的黑面包，却大吃特吃查利面包。
这位主妇越看越生气，终于问他说：“你没有想过查利面包的价格是黑面包的两倍吗？”
“我想了很多次，”
乞丐愉快地回答说，“夫人，请相信我，你所花的每一分钱都值得。”
在很多情况中，有时候是为了因应反犹太主义，犹太人慈善活动所创造的机构还会造福整个社群，包括非犹太人在内。
例如，医院不允许犹太医生执业时，犹太人就自己盖医院，对所有医师和病人开放。
另外，因为其他人的排外政策，犹太人也创立了很多乡村俱乐部和男士俱乐部。
事实上，所有的犹太慈善家中，只有10%的人限制自己的捐款仅限于协助犹太人。
犹太人是捐赠大户，大学、图书馆、医院、博物馆、交响乐团和歌剧团则是最大受惠者。
在国际层面上，对犹太人而言，支持以色列是至为重要的事情，以色列也收到了很慷慨的支援。
世界各地的犹太人遭到威胁时，美籍犹太人很快就会支援，例如衣索匹亚的犹太人面临饥荒，还有俄罗斯犹太人在苏联解体之后，面临重新安置的需要时。
有时候这种需要十分迫切，1973年的赎罪日战争开始时，以色列遭到突袭。
当时美国是早上，美国的犹太人正穿着盛装，去参加犹太教堂的仪式。
犹太联合捐募协会立即做出令人惊异的反应，在一周内，筹募了1亿美元的现款，紧急协助以色列。
犹太人和非犹太人对慈善捐赠的看法不同。
犹太人从小受教育，认定慈善是根源于社会正义的义务，而不是基于爱心或可怜其他同胞。
在希伯来文中，慈善这个字眼的字根是“正义”
；在拉丁文中，慈善的字根是“爱心”
；同样地，在希腊文中，慈善的意思是“对人类的爱心”
。
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