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在衡州练勇期间，形势剧烈发展。
太平天国已定都天京，号称百万余众。
江忠源战死庐州，武昌危在旦夕，清廷天天催促曾国藩发兵，曾国藩因水师未练成一再拖延。
事后证明，此时练成的水师在镇压太平军的战争中起到了关键性作用。
咸丰四年正月二十八日，曾国藩率水陆军20000人从衡州出发。
刚到长沙，太平军席卷而来，湘军先败于宁乡，再败于岳州，靖港一仗，曾国藩亲率的水陆主力军全军覆没。
幸而塔齐布等在湘潭大捷，挽回了濒临绝境的战局。
湘军添炮造船，重整旗鼓，7月攻下岳州，8月23日一举拿下武昌、汉阳。
这时离衡州出师不到一年时间，湖南、湖北归于平静。
曾国藩意气飞扬，浮江而东，10月13日夺取田家镇，烧太平军战船4000只，11月15日抵九江城下。
当时镇守九江的是太平军名将林启容，率部增援的是叱咤风云的石达开，两次袭击，把湘军水师截为两段，连曾国藩的座船也被俘获了。
不久，太平军夺回武昌，塔齐布在军中病死，罗泽南在回援武昌时阵亡，湘军陷入低谷。
在江西相持的3年，是曾国藩最困难的时期。
他称为“赧颜走江西”
，“闻春风之怒号，则寸心欲碎；见贼帆之上驶，则绕屋彷徨”
。
再加上与地方督抚相抵牾，他感到无法存身，咸丰七年回乡奔丧，在家守孝1年零4个月。
咸丰八年（1858）五月，石达开入浙江，东南震动。
曾国藩再度出山。
十年（1860）闰三月，江南大营被摧垮，清廷开始任命曾国藩为两江总督，统辖江南军务。
曾国藩命曾国荃围攻安庆，自己督师祁门。
八月，以地道填炸药轰垮安庆城，取得关键性胜利。
于是，曾国藩定下三路进兵策略，经过3年苦战，于同治三年（1864）六月十六日攻陷天京，太平天国覆灭。
曾国藩受封一等侯爵，时年54岁。
曾国藩为什么能战胜太平天国，这是令人深思的问题。
论兵员，太平军始终比湘军数量多，天京之围，仅李秀成、李世贤的援军就达十多万人（号称60万），而天京城下的湘军水陆仅三万余人。
以后围城湘军陆续增至5万，而太平军城破被杀的就达十万余众。
论装备，李秀成有洋枪二万余杆，其“开花棚炮，横飞入营”
，令人心惊胆战，以致曾国藩在战后多次感叹，“制胜之道，在人不在器”
。
论战争的指挥者，太平军前期的杨秀清、石达开，后期的陈玉成、李秀成，均不是等闲之辈。
那么湘军制胜的原因在哪里？
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