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伯的本义为长。
《礼记·王制》说：“千里之外设方伯。
五国以为属，属有长。
十国以为连，连有帅。
三十国以为卒，卒有正。
二百一十国以为州，州有伯。
八州，八伯，五十六正，百六十八帅，三百三十六长。
八伯各以其属，属于天子之老二人。
分天下以为左右，曰二伯。”
这又是虚拟的制度，然亦有事实做根据的。
凡古书所说朝贡、巡守等制度，大抵是邦畿千里之内的规模（或者还更小于此。
如《孟子·梁惠王下篇》说天子巡守的制度，是“春省耕而补不足，秋省敛而助不给”
，这只是后世知县的劝农）。
后人扩而充之，以为行之于如《禹贡》等书所说的九州岛之地，于理就不可通了（春天跑到泰山，夏天跑到衡山，秋天跑到华山，冬天跑到恒山，无论其为回了京城再出去，或者从东跑到南，从南跑到西，从西跑到北，总之来不及），然其说自有所本。
《公羊》隐公五年说：“自陕以东，周公主之；自陕以西，召公主之。”
此即二伯之说所由来。
分《王制》的九州为左右，各方一伯，古无此事；就周初的封域，分而为二，使周公、召公各主其一，则不能谓无此事的。
然则所谓八州八伯，恐亦不过就王畿之内，再分为九，天子自治其一，而再命八个诸侯，各主一区而已。
此项制度，扩而大之，则如《左传》僖公四年，管仲对楚使所说：“昔召康公命我先君大公曰：五侯九伯，女实征之，以夹辅周室。
赐我先君履，东至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于无棣。”
等于《王制》中所说的一州之伯了。
此自非周初的事实，然管仲之说，亦非凭空造作，亦仍以小规模的伯为根据。
然则齐桓、晋文等，会盟征伐，所牵连而及的，要达于《王制》所说的数州之广，其规模虽又较大，而其霸主之称，还是根据于此等一州之伯的，又可推而知了。
春秋时晋、楚、齐、秦等国，其封土，实大于殷周之初。
其会盟征伐的规模，亦必较殷周之初，有过之无不及。
特以强国较多，地丑德齐，莫能相尚，不能称王（吴楚等虽称王，只是在一定区域之内，得其小国的承认）。
至于战国时，就老实不客气，各自在其区域之中，建立王号了。
然此时的局势，却又演进到诸王之上，要有一个共主，而更高于王的称号，从来是没有的。
乃借用天神之名，而称之为帝。
齐湣⑧王和秦昭王，曾一度并称东西帝；其后秦围邯郸，魏王又使辛垣衍劝赵尊秦为帝，即其事。
此时研究历史的人，就把三代以前的酋长，拣了五个人，称之为五帝（所以太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼⑨之称，是人神相同的）。
后来又再推上去，在五帝以前，拣了三个酋长，以说明社会开化的次序。
更欲立一专名以名之，这却真穷于辞了。
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